제정신이라는 착각

제정신이라는 착각 - 확신에 찬 헛소리들과 그 이유에 대하여
필리프 슈테르처 지음, 유영미 옮김 / 김영사 / 2023년 9월

'제정신이라는 착각', '확신에 찬 헛소리들과 그 이유에 대하여'라는 제목과 부제에 끌렸어요. 가끔 '저 사람은 왜 저럴까? 이해할 수 없어! 말도 안 되는 것을 왜 저렇게 우기지?'라고 생각하는 저를 발견해요. 저는 정상이라고 생각하고 그렇지 않은 사람은 비정상이라고 이분법적 사고를 저도 모르게 하는거죠. 저 자신을 이해할 수 없을 때도 있는데 말이죠. 표지의 그림도 처음엔 그냥 개 다섯 마리인가 싶었는데, 자세히 보니 머리와 몸통이 따로 놀아요. 제멋대로 착각하고 있었던 거죠.

세계적인 신경과학자이자 정신의학자인 필리프 슈테르처. "인간의 확신은 어떻게 형성되는가" 하는 질문에 오랫동안 관심을 가져온 그는, <제정신이라는 착각>에서 최신 뇌과학 이론과 자신의 연구 결과를 토대로 확신이 생겨나는 기본 메커니즘과 기능을 말해요. 왜 사람들이 비이성적으로 행동하고 자기 기만적인 경향이 있는지를 알리며, 다원화된 현대사회에서 공존하기 위한 방안을 모색하고 있어요.

우리는 스스로 확신하는 세계상을 만들어내고, 다른 사람의 확신과 일치하면 '정상적인' 것으로 여기고, 그렇지 않으면 '미쳤다, 제정신이 아니다'라고 해요. '정상'과 '비정상' 이분법적 분류를 하는 거죠. 우리는 왜 서로를 '정신 나갔다'고 욕하는 걸 즐길까요? 그것은 이분법적 분류가 자신이 속한 집단을 정의하고 통합하는 데 도움이 되는 것처럼 보이고, 단순히 우리가 자신의 확신을 강하게 확신하기 때문이에요. 하지만 이런 이분법적 분류는 흑백논리로 이어지고, 극복하기 힘든 고랑이 파일 수 있기에 위험해요.

'망상'은 '명백히 반대되는 증거가 있는데도 변치 않는 확신'이에요. 그런데 정신적으로 건강한 사람에게서도 조금만 살피면 금세 인식적으로 굉장히 불합리한 확신을 발견할 수 있어요. 종교적 믿음, 미신, 음모론, 인종적 편견 등등이요. 그렇기에 여러 연구 결과에 따르면 정신적으로 건강한 상태와 병든 상태를 명확히 구분할 수 없다고 해요.

우리는 스스로를 합리적이라고 착각해요. 왜 이런 인식적 비합리성을 가지게 되었을까요? 우리 뇌는 바쁘기에 단순한 대강의 원칙을 사용해요. 휴리스틱에 따라 직감적으로 결정을 내리고 의견을 형성한 뒤 확증 편향을 통해 의견이 빠르게 확신으로 굳어요. 이런 비합리성이 혹시 있을지도 모르는 치명적 오류를 피하는 데 도움을 주고, 진실을 탐구하는 데 시간이 너무 많이 걸리다 보니 비용-편익을 위해 나은 거죠. 또 실용적인 이유에서 지식과 확신과 신념을 다른 사람에게서 그냥 넘겨받기 때문에도 비합리적 경향이 생겨나요.

뇌가 게으르다는 사실을 안 지 얼마 되지 않았는데, 역시 그렇네요. 처리해야 할 것들이 많다 보니 대강 처리하는 거였어요. 시간이 없으니까, 효율성을 따지면 맞는 말이긴 하지만... 어쩐지 뒤통수를 맞은 느낌이에요. 세상 스마트하다고 생각한 뇌였는데, '에이~ 귀찮아. 저번에 한 거랑 비슷하네. 저번처럼 그냥 해버려!'라고 얘기하는 듯한 느낌이 들어요.

뇌는 예측 기계가 되어 내적 세계 모델과 주어지는 감각 데이터를 끊임없이 비교해 세계상을 구성해요. 이런 비교에서 뇌에 중요한 것은 최대한 진실에 충실한 것이 아니라 생존과 번식 가능성을 극대화하는 것이기에, 인식적 비합리성이 생겨나요. 확신이라는 것도 '최선의 추측'이기에 때에 따라 적잖이 비합리적이에요. 댄 카한 교수는 확신은 자신이 무엇을 아는지 보여주기보다, 자신이 누구인지를 보여준다고 말해요. 관련 정보의 정확성 등이 중요한 것이 아니라, 자신이 속한 집단이나 정치 진영이 표방하는 가치와 맞아떨어지느냐가 중요하다고요. 오류 관리 이론의 시각에서 보면 인식적으로 그르더라도 집단에서 무리 없이 지내게끔 하는 확신을 갖는 것은 적응적인 일이라는 거죠. 진화적 안경을 쓰고 관찰하면 인식적 비합리성은 '버그'가 아니라 '특징'이며, 오류가 아니라 기능이라는 거에요.

하지만 뇌가 예측 기계로서 아주 유능하게 확신을 만들어내고, 우리가 이런 확신을 굳건히 고집한다 해도, 확신은 가설일 따름이라는 것을 알아야 해요. 가설이라는 것은 언제든 틀린 것으로 드러날 수도 있다는 뜻이죠. 그렇기에 저자는 열린 태도와 진정한 관심을 가지고, 분별력과 인내심을 가지고 대화해 나가라고 권해요. 성공하지 못하더라도 건설적 대화를 시도하는 것은 언제나 가치 있는 일이라고 하면서요.

"나는 우리의 확신과 다른 사람들의 확신을 다룰 때 과학을 모범으로 삼도록 장려하고 싶다. 자신의 확신이 완전히 확실한 팩트가 아닌, 원칙적으로 가설임을 의식하고, 자신의 확신의 굴레에서 자유로워지는 것만 해도 정말 많이 이룬 것이다. 우리는 세계에 대한 완전한 진실을 알 수 없다. 우리의 확신은 이런 불확실함에 대처하기 위한 우리 뇌의 중요한 전략이다. 확신은 우리에게 불확심함으로 가득한 세상에서 옳은 것을 하고 있다는 안도감을 준다. 하지만 우리는 이런 주관적 확실함에 오도된 채 자신의 확신만이 옳다고 여겨서는 안 된다." (P. 320)

'왜 저렇게 자기 입장에서만 생각하고 행동하지?' 의문을 가진 적이 꽤 있어요. 최근 서로 의견이 다른 갈등이 더욱 심해지고 있는 것 같아요. 사람마다 자신이 확신하는 것이 달라서 그렇겠죠. 자신과 의견이 일치하면 '정상', 그렇지 않으면 '비정상'이라고 선을 그어버리는 것에 대한 저자의 이야기를 따라가다 보면 저도 모르게 고개를 끄덕이고 있어요. 가볍게 술술 읽히지는 않지만 재미있어요. 뇌가 생존과 번식 가능성을 극대화하기 위해 인식적 비합리성이 생겨난다는 것도 그럴 수 있겠구나 싶었어요. 내가 가진 확신이 가설이라는 것만 제대로 인지해도 다양한 의견을 받아들일 수 있지 않을까요. 이분법적 태도가 아니라 열린 태도를 가지고 서로를 대한다면 조금은 따스한 시선으로 서로를 바라보고 대화할 수 있지 않을까 기대해 봅니다. 감사합니다.

※ 출판사에서 도서를 지원받아 작성하였습니다.