한국근대사, 빈곤한 상상력의 시대사.

고쳐 쓴 한국근대사
강만길 지음 / 창비 / 1994년 2월

이 책은 왜란과 호란을 겪은 뒤인 조선 후기부터 조선이 일제의 식민국으로 전락하는 20 세기 초엽에 이르기까지의 역사를 그리고 있다. 특히 17세기 이후 본격화되었던 체제 모순과 모순된 체제에 대항했던 지식인·민중들의 투쟁과 좌절을 중심으로 하고 있다.

흔히 생각하는 바와는 달리 근대 한국의 역사는 결코 정체와 퇴보만을 거듭한 암울한 역사가 아니었다. 미흡하나마 자급 자족적 농업 위주의 중세 경제에서 벗어나 초기 자본주의적 형태의 경제 체제로 진입하고자 하는 움직임도 엿보였고, 전제적 왕권 국가를 무너뜨리고 입헌 군주제나 공화정을 건립하여 근대 국민 국가를 건설하려는 시도들 또한 이 기간 전반에 걸쳐 꾸준히 있어 왔다.

하지만 이러한 역사 발전의 동력은 결국 뚜렷한 성과 없이 모두 소진되고 말았고, 조선이 인접국 일본의 식민지로 전락하게 되는 비극을 맞이함으로써 한국근대사는 참담한 결말로 역사의 종지부를 찍게 되었다. 한국근대사가 비극으로 끝난 역사적 원인으로는 여러 국·내외적 요인들을 꼽을 수 있겠으나, 이 책은 '상상력의 빈곤'을 가장 중요한 요인으로 꼽고 있다. 물론 상상력의 빈곤이라는 문학적 표현은 이 책 어디에서도 찾아볼 수 없다. 하지만 자주적 근대화 달성에 실패하고 식민국의 처지로 전락하게 된 역사적 몰락의 주원인을 당시 변혁운동의 주체였던 민중·지식인들이 사회 곳곳에 걸쳐 농후하게 나타난 체제 모순의 징후를 이미 감지했음에도 불구하고 그 대책으로 근본적인 변혁을 추구하지 않고 사회적 폐해가 극에 달한 제도 몇몇을 손보는 데만 만족하고 말았던 사실에서 찾고 있음은 당시 진보적 지식인들과 민중들의 빈곤한 상상력을 탓하고 있음이 아니고 무엇이겠는가.

우리 근대사를 읽는 이는 반드시 오늘과 다른 내일을 상상할 수 있는 능력이 역사 발전을 위한 최소한의 필요조건임을 배워야 할 것이다.