스트레스에 강한 아이의 비밀

스트레스에 강한 아이의 비밀 - 마시멜로 실험 이후 교육계에 가장 큰 파문을 일으킨 아이의 참을성에 대한 발견
스튜어트 쉥커, 테레사 H. 바커 지음, 김선영 옮김 / 북라이프 / 2016년 6월

자녀를 키우면서 아이에 대한 인식이 한결같은 부모는 없을 것이다.

우리 부모들은 아이를 위해 많은 노력을 한다. 물질적인 안락뿐만 아니라 성공에 필요한 요령들도 가르치지만 아이와 교감이 안돼서 낙담하거나 화를 내는 경우가 자주 발생한다. 아이의 행동이 아무 쓸모없고 무익하다는 점을 알면서도 이 사실을 아이에게 설득하지 못해 답답해한다. 저자는 자기 조절법을 통해 아이의 행동뿐 아니라 우리 자신의 행동에 대한 '인식의 변화'부터 시작해야 한다고 말하고 있다. 즉 아이가 왜 그런 행동을 하는지 그 의미를 파악해야 한다는 것이다.

일단 아이의 행동을 달리 바라보면 아이가 못마땅한 행동을 했을 때 자동 반사적으로 반응하기보다 잠시나마 상황을 돌아보게 된단다. 아이에게 짜증을 내기보다 아이의 행동을 호기심 있게 지켜보게 된단다. 아이를 혼내거나 가르치려 하기보다는 모든 감각을 동원해 아이의 말에 귀 기울이게 된단다. 아이의 스트레스를 높이고 기력을 소모시키는 행동을 하기보다 아이가 안정을 되찾고 기운을 차리도록 돕게 된단다. 이 과정이 바로 자기 조절법이라고 말하고 있다.

저자가 이야기하는 자기 조절법은 우리에게 '인식의 변화'의 시작 지점을 알려준다.

아이의 행동에 초점을 맞추고, 아이의 욕구에 반응하는 법과 아이 스스로 대처하는 법을  알려준다. 그 과정을 통해 아이와의 관계가 돈독해질 것이라 말하고 있다.  자기 조절법은 아이에게서 특정 행동을 유도하는 것이 아니다. 부모에게나 주변 사람을 짜증 나게 하거나 문제가 될 만한 언행을 못하게 하는 것도 아니다. 자기 조절법은 자신의 기분과 집중력에, 친구를 사귀는 능력과 공감하는 능력에, 아이가 행복하게 살아가는 삶에 필요한 가치와 미덕을 개발하는 능력에 큰 변화를 줄 수 있는 방법이라고 이야기하고 있다.

<스트레스에 강한 아이의 비밀>의 저자인 스튜어트 쉥커는 지난 25년간 전 세계 수만 명의 아이를 만나 문제 행동을 고치고 아이들의 변화를 이끌어온 교육 심리학자다. 저자는 세상에 나쁜 아이는 없다고 단호하게 말하고 있다. 지나친 스트레스에 반응하는 아이를 어른들이 성격이나 기질에 문제가 있다는 듯 부정적으로 판단할 뿐이라고 말한다. 더 큰 문제는 아이도 이런 인식을 사실로 받아들여 방어적으로 반응하고 반항하며 소심하게 행동한다는 것이다. 저자는 아이를 괴롭히는 스트레스 요소를 줄이거나 없앤다면 어른들이 지적하는 문제 행동이 순식간에 사라지는 놀라운 변화가 일어난다고 말하고 있다.  저자가 강조하는 자기 조절 5단계를 활용하면 아이들은 자신을 괴롭히는 스트레스의 요인을 인식해 이를 줄이거나 조절하는 법을 배우게 되고 일상과 인생이 달라지는 것을 경험하게 될 것이라 이야기하고 있다.

자기 통제는 충동을 억제하는 것이다.

자기 조절은 충동의 원인을 찾아내 그 충동의 강도를 낮추고, 필요하다면 충동을 이겨내는 에너지를 채우는 것이다.

자기 조절이라는 의미는 다양한 의미로 쓰이는데, 정신생리학적 의미로는 우리가 스트레스에 반응하거나 기운을 회복할 때 쏟는 에너지를 가리킨다고 한다.

자기 조절은 아이가 보이는 문제 있는 행동을 아이가 지나치게 스트레스를 받고 있다고 알려주는 소중한 신호로 본다고 한다.

어떤 아이가 충동적이며 감정 조절을 잘 못하고, 때로는 감정이 폭발하거나 변덕스럽고, 쉽게 좌절하며 집중하지 못하고, 교우관계가 원만하지 못하고 공감 능력에도 문제가 있다고 가정해 보자. 이렇게 아이를 나쁘다거나 게으르며 이해가 느리다고 생각하는 하는 행동들은, 보통 아이가 지나치게 스트레스받아서 연료 탱크가 바닥났다고 알려주는 표시라고 말하고 있다. 자기 조절법은 이런 아이의 스트레스 요인을 알아내고, 이를 줄일 수 있는 방법을 알려준다. 저자는 우리에게 자기 조절법을 통해 아이 스스로 이 모든 스트레스를 다룰 수 있도록 도와야 한다고 말하고 있다.

자기 조절법 5단계 중 첫 번째는 아이가 지나친 스트레스를 받는 순간을 알아내는 것이다.

두 번째는 아이의 스트레스 요인을 알아내는 것이다.

세 번째는 스트레스의 요인을 줄이는 것이다.

네 번째는 아이 스스로 대처가 필요한 순간을 자각하게 만드는 것이다.

다섯 번째는 자기 조절 방법을 개발할 수 있도록 도와주는 것이다.

자기 조절법의 진짜 힘은 자신의 각성도를 알아채고 긴장을 푸는 법을 배우는데 있단다. 그 목표는 내면의 괴물을 정복하는 힘을 얻는 게 아니라 긴장이 풀리면 괴물들이 사라지는 변화를 경험하는 것이라고 말하고 있다.

<스트레스에 강한 아이의 비밀>은 3부로 나눠져 있다.

제1부에서는 참을성에 대한 오해를 바로잡고, 아이의 행동을 바로잡기 위해서는 통제가 아닌 자기 조절이 필요하다는 점을 설명하고 있다. 최신 연구 결과로 새롭게 알게 된 뇌의 구조와 작동 과정을 통해 스트레스를 받았을 때 일어나는 과정을 알기 쉽게 설명해준다. 이러한 과정을 설명하면서 스트레스받았을 때 아이들이 보이는 문제 행동을 부모들이 이해할 수 있도록 돕고 있다.

제2부에서는 자기 조절을 위해 알아야 할 다섯 가지 영역을 알려주고 있다. 영양, 수면, 운동 등의 생물학적 영역, 기쁘거나 슬프거나 혼란스러움 등을 느끼는 감정적 영역, 사고와 학습을 담당하는 인지적 영역, 사람들과의 관계를 의미하는 사회적 영역, 공감과 이타심이 나타나는 친사회적 영역, 총 다섯 가지 영역이다. 각 영역마다 해당하는 스트레스 요인을 파악하고 어떻게 조절해야 하는지 알려준다.

제3부에서는 무기력함에 빠진 10대 청소년들의 스트레스 요인을 파악하고, 어떻게 자기 조절법을 활용할지 알려주고 있다. 아이들이 게임이나 SNS에 몰두할 때 벌어지는 부작용을 파헤치며, 그 해결법도 만나볼 수 있다. 오늘날 부모들이 양육하면서 느끼는 다섯 가지 스트레스를 파악하고, 부모를 위한 자기 조절 지침 또한 알려준다. 그리고 아이들에게 자기 조절 습관을 길러 주는 효과적인 열 가지 방법을 안내하고 있다.

자기 조절법을 통해 몇 가지 소중한 가르침을 얻게 되었다.

내가 아이 말에 귀를 기울일 때 눈으로 아이를 주시하는지,

내가 아이의 시계에 맞추는지 아니면 내 시계에 아이를 맞추는지,

내가 아이에게 자립심을 길러 주고 있는지 아니면 의존적이 아이로 키우고 있는지,

내가 회복력 있는 아이로 기르고 있는지 아니면 생기 없는 아이로 만들고 있는지,

내가 아이를 운명의 주인으로 만들고 있는지 아니면 그저 고분고분한 아이로 기르고 있는지,

점검해 볼 수 있었고 양육방식의 잘못을 깨닫고 뉘우칠 수 있는 있는 계기가 되었다.

우리가 이해하고 인내한다면 그 어떤 아이도 의미 있는 삶을 살도록 이끌 수 있다. 하지만 '까다로운 아이'라는 고정관념은 우리의 인식을 물들인다. 그렇다고 이 말을 오해서는 안된다. 다른 아이보다 유독 키우기 힘든 아이도 물론 있다. 하지만 아이에 대한 부정적인 편견은 보통 우리가 겪는 문제를 아이의 천성 탓으로 돌리는 한낱 방어기제일 뿐이다. 그런 인식 때문에 아이는 더욱 반발하고, 방어적으로 반응하고, 반항하며 불안해하고, 소심해진다. 이런 상황을 만들 필요가 없으며 만들어서도 안된다.

- 스튜어트 쉥커 -