[서평] 행복 유전자

행복 유전자 - 네 안에 잠든 DNA를 깨워라!
제임스 베어드 & 로리 나델 지음, 강주헌 옮김 / 베이직북스 / 2010년 11월

최근 연구 결과에서 사람들의 믿음과 행동이 후생유전학적 영향을 받아 변화할 수 있다는 사실을 증명해냈다. 인간의 성격에 50%는 유전자로 결정되고, 나머지 50%는 가족, 문화, 환경과의 상호작용으로 결정된다. 이 또한 후생유전학이다. 후생유전학은 유전자에 영향을 미치는 요인과 그에 따른 유전자의 반응을 연구하는 학문이다. 게놈은 환경에 역동적으로 반응하기 때문에 스트레스, 식습관, 행동, 독성 물질, 심신중재 등 여러 요소가 유전자 발현을 조절하는 화학적 변화를 일으킬 수 있다. 즉, 유전자는 이미 고정적인 성질을 가지고 있더라도 환경의 요인이 작용하여 변화할 수 있기 때문에 기존의 환경을 바꾸면 그에 따라 성질이 변경될 수 있다는 것이다.  

 

 

이 책은 행복이라는 관점에서 후생유전학을 바탕으로 연관관계를 분석했다. 특히, 환경적 요인 중에서 심리적인 변화가 유전자의 활동에 미치는 점에 주목했다. 이러한 사실을 고대에서부터 현대에 이르기까지 다뤄왔던 영적 본능의 지혜와 결합하여 풀어나간다. 이를 통해 행복의 근원적인 요소를 파악하고 행복의 질을 높이기 위한 방법을 모색하며 몇 가지 지침도 제시해준다.

이 책에서 제시하는 행복에 관한 이야기들과 지침들은 행복에 관하여 논한 기존의 책들과 겹치는 부분도 많다. 이 책에서는 행복을 유전자라는 과학적인 접근을 통해서 보다 명확하고 논리적으로 풀어나간다. 즉, 과학적 연구 결과나 사실을 근거로 행복을 파헤쳐간다는 점에서 기존에 주장하는 행복과 동일선상에 있으면서 일부는 관점이 다르기도 하다.

 

이 책은 ‘이런 것이 행복이야. 이러면 좋잖아. 이럴 때 행복했지?’라고 할 수 있는 우리가 생각하는 막연할 수 있는 일반적이며 자연적인 행복감을 ‘이래서 행복한거야. 그래서 이렇게 해야 행복해져. 이럴 때 행복할 확률이 높아.’ 정도로 좀 더 확실한 근거와 사실을 기반으로 풀어났다는 생각이 든다. 아무래도 명확하다면 긍정적인 방향으로 변화하기도 더 수월해지니까 말이다. 

개인적으로도 행복과 유전자, 게놈, DNA가 함께 등장하여 연관성을 찾아가는 전반적인 내용과 이를 바탕으로 종교, 영적본능, 국가적 행복, 용서와 호의, 몰입, 쾌락과 고통, 행복의 내면화 등의 관점에서 행복을 고찰하는 점도 흥미로웠다. 행복의 원천이 생물학적 암호로 DNA에 새겨져 있다는 관점에서 부록으로 제공한 행동과학과 후생유전학의 관계, 실천해볼 수 있는 자기최면유도법에 대한 것도 인상적이다.

 

과거에는 행복이라는 것을 무형적인 것으로만 판단했지만, 현대는 과학적 연구와 실험을 통한 발견으로 조금은 유형적인 것들로 정의할 수 있게 되지 않았나 싶다. 그럼에도 불구하고 행복한 생활을 실천해서 실제 행복을 의도적으로 누리는 사람도 생각보다 많은 것도 아니다. 행복을 쉽게 경험하는 사람들은 진정한 행복을 가까운 곳에서 단순화하여 쉽게 바라볼 수 있겠지만, 일반인들에게는 아직도 쉽지 않은 영역이다. 그래도 이 책의 지식과 지침들이 무심코 지나치거나 몰라서 놓칠 수 있는 행복의 기회를 최소한 움켜잡을 수 있도록 도와주리라 믿는다.