특히 유명한 돈황 막고굴은 비록 수당대에 성행하여 송원 시대까지 이르렀으나, 막고굴 제1호 석굴도 16국 시기의 것이다. 초기 불교가 돈황에서 전파된 역사로 볼 때 승려들은 절을 세우고 굴을 파서 정좌하여 수행 참선하는 것을 숭상하였는데, 이 때문에 명사산 아래 물이 흘러 감돌고 초목이 울창한 사막의 오아시스를 선택했던 것이다. 돈황은 시끌벅적한 도시로부터 멀리 떨어져 있었으며 속세인의 음식공양도 얻을 수 있었기에, 굴을 파고 참선하기에는 그야말로 이상적인 곳이었다. 돈황 막고굴 중 낙준 법사가 만들었다는 제1호 석굴을 비롯한 초기 석굴들은 현재 남아있지 않으나, 가장 오래된 석굴은 5세기 전반에 북량北凉에서 북위에 걸쳐 만들어진 굴이다. 그리고 다리를 엇갈려 앉은 유명한 미륵보살이 있는 제275호굴은 북위 초기, 정확히 말하면 북량 시기에 만들어진 듯한데, 현존하는 492개의 석굴사원 중에서는 이것이 가장 오래되었다.