포기하지 않는 생명들의 이야기

자연은 포기하지 않는다 - 극한의 동식물에게 배우는 살아갈 용기
이원영 지음 / 교보문고(단행본) / 2025년 12월

이 리뷰는 컬처블룸을 통해 출판사에서 도서를 제공 받아, 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.

몇 년 전, 남극에 사는 아델리 펭귄이 수천 킬로미터나 떨어진 뉴질랜드에 우연히 도착했다는 기사를 읽은 적이 있습니다. 잠도 자지 않고 어떻게 그 먼 길을 헤엄쳐 왔을까 궁금해 검색해 보았죠. 알고 보니 펭귄은 뇌를 몇 초씩 나눠 잠드는 마이크로 수면을 취하거나, 좌우 뇌를 번갈아 재우는 반구 수면으로 피로를 푼다고 하더군요. 당시 저는 육아와 회사 일을 병행하며 늘 만성적인 수면 부족에 시달리고 있었습니다. 그래서인지 “인간도 펭귄처럼 짧은 잠만으로 피로를 씻어낼 수 있다면 얼마나 좋을까” 하는 생각이 들었어요.

이번에 이원영 박사의 신작 [자연은 포기하지 않는다]를 읽으면서, 펭귄의 수면 이야기가 다시금 눈에 들어왔습니다. 그리고 치열한 야생에서 살아남은 동물들의 생태적 지혜가, 우리의 삶에 어떤 실마리를 주지 않을까 하는 설레는 마음으로 책장을 넘기기 시작했습니다.

이 책은 펭귄, 물범, 북극곰처럼 친숙한 친구들뿐만 아니라 완보동물, 캥거루쥐, 멕시칸테트라 같이 생소하지만 경이로운 생명들을 다룹니다. 특히 생생한 현장 사진은 물론이고, 마음을 몽글몽글하게 만드는 귀여운 일러스트가 곳곳에 배치되어 있어 보는 재미가 쏠쏠했습니다.

그중에서도 제 마음을 가장 강렬하게 사로잡았던 대목은 바로 남방코끼리물범에 관한 이야기였습니다. 우리와 같은 폐호흡 포유류임에도 불구하고, 이들은 한 번 잠수하면 평균 28.4분 동안 머물며 수심 443m라는 깊이까지 내려간다고 합니다. 심해의 엄청난 수압을 견뎌내는 유연한 신체와 근육 속에 산소를 듬뿍 저장하는 탁월한 능력 덕분에, 그 차갑고 어두운 바다를 누구보다 자유롭게 누비는 것이죠.

사실 저자는 어린 시절 물에 빠졌던 트라우마 때문에 평생 물을 두려워하며 살았다고 해요. 하지만 극지에서 펭귄과 물범을 관찰하며 물속 세상에 대한 호기심이 두려움을 앞질렀고, 결국 잠수 자격증까지 취득했다고 합니다. 그리고 물속의 다채로운 생명들을 직접 마주하고 나서야, 물범이 왜 그토록 깊이 잠수하게 되었는지 비로소 이해하게 되었다는 이야기가 참 인상적이었습니다.

특히 글 말미에 “한계를 넘어 깊이 잠수하지 않았더라면 결코 누릴 수 없었을 행복”이라는 문장이 한참 동안 가슴에 남았습니다. 그리고 이 이야기를 읽고 표지에 있는 '극한의 동식물에게 배우는 살아갈 용기'라는 부제를 온전히 이해할 수 있었습니다.

살다 보면 때로 감당하기 힘든 어려움 때문에 지금의 현실이 막막하다고 느껴질 때가 있습니다. 하지만 물범 이야기를 읽고 나니, 막막한 환경도 내가 어떻게 생각하고 적응하느냐에 따라 전혀 다른 세상이 될지도 모른다는 생각이 듭니다. 당장 모든 두려움을 떨칠 수는 없겠지만, 포기하지 않고 조금씩 용기를 내어 한 발짝 더 나아가 본다면 이전에는 미처 알지 못했던 새로운 나를 발견하게 되지 않을까요.

이 책은 살아가기 어려운 극한의 세계에서 저마다의 꾸준하고 성실한 방식으로 살아가는 동물들에 대한 이야기를 들려줍니다. 지친 일상을 보내는 분들께 응원의 힘을 담아 이 책을 추천합니다.

한계를 넘어 깊이 잠수하지 않았더라면 결코 누릴 수 없었을 행복이다. - P62