달리는 강하다

달리는 강하다 ㅣ 래빗홀 YA
김청귤 지음 / 래빗홀 / 2024년 8월

작년 이맘때, 어느 유력 정치인이 노년층의 투표권을 제한해야 한다는 발언을 하여 구설수에 오른 일이 있다. 그밖에도 노인들을 비하하거나 애물단지 취급하는 일을 우리는 종종 볼 수 있다. 초고령 사회로 진입함에 따라 노인 문제는 이제 우리에게도 피할 수 없는 현안이 되었지만, 우리 사회가 이에 대한 현명한 대처를 하고 있는지는 모르겠다. 아니, 오히려 회피하고 있는지도 모른다.

이 소설은 65세 이상의 노인들이 좀비로 변하는 극단적인 세상을 이야기한다. ‘태전’이라는 도시에서 갑자기 노인들이 이상 행동을 보이기 시작했고, 정부는 태전시를 봉쇄하고 만다. 주인공 ‘강하다’는 부모님의 이혼으로 할머니와 지낸 시간이 많았기에, 차마 할머니를 두고 갈 수가 없었다. 하다는 태전에 남아 할머니를 돌보고, 미처 대피하지 못하고 태전에 남은 사람들을 보살피는 역할을 맡는다.

소설 속 사회는 무척이나 냉혹하다. 좀비가 되어버린 노인들을 무참히 차로 들이받는 사람들이 있는가 하면, 남의 위험을 아랑곳 않고 생필품을 독차지하려는 사람들도 있다. 그 속에서 주인공 하다는 남다른 달리기 실력을 발휘하여, 위험을 무릅쓰고 좀비들을 피해 생필품을 구해 온다. 오지랖이 넓은 할머니를 못 미덥게 여기던 하다는, 어느새 할머니와 닮은 오지랖으로 남은 사람들에게 ‘희망’과 ‘구원’을 안겨 준다.

다리가 불편한 친구 ‘은우’나, 생후 50일 된 아기와 아기 엄마, 빈집에 남아 부모를 애타게 기다리는 초등학생 ‘지민’은 어찌 보면 모두 ‘사회적 약자’이다. 좀비 노인이 무섭지만 차마 대피할 수 없는 처지였기 때문이다. 하다는 그들을 한 집에 모아 보살펴 주고, 봉쇄가 풀릴 날만을 기다리며 서로를 의지한다. 그들은 서로 일면식도 없는 사이였지만, 한 집에서 함께 생활하며, 진정한 의미의 ‘식구’가 된다.

사전을 찾아보면, ‘젊다’는 형용사인 반면에 ‘늙다’는 동사라는 흥미로운 사실을 알 수 있다. 왜일까? 우리는 지금 이 순간에도 ‘늙고 있기’ 때문이다. 우리도 언젠가는 늙는다는 사실을 잊어서는 안 된다. 그렇다면 우리가 노인들을 위해 해야 할 일은 무엇일까? 노인뿐만 아니라 이 세상의 모든 사회적 약자들을 위하여, 이 소설이 내놓는 해답은 ‘사랑’이다. 아낌없는 관심과 사랑이 만들어내는 ‘연대’가, 이 칙칙한 사회를 다시금 활력 있게 만들어 주리라.

※ 출판사로부터 도서를 제공받아, 주관적으로 작성한 리뷰입니다.