실수와 오류의 세계사

실수와 오류의 세계사 - 딱딱한 뇌를 말랑말랑하게 풀어주는 역사 기행
소피 스털링 외 지음 / 탐나는책 / 2023년 5월

실패는 성공의 어머니라고 한다. 지금 인류가 누리는 편안함은 모두 누군가의 실패로부터 시작했다. 『실수와 오류의 세계사』는 엉뚱하고 지금의 상식으로는 이해할 수 없는 과거의 도전과 실수를 들려준다.

생각해 보면 당연하다고 여기는 일상의 모든 것들이 당연해지기까지 얼마나 많은 도전과 실패, 유레카가 있었을까. 상상이 되지 않지만 이들의 무모한 도전이 없었다면 현대인의 일상은 지금과는 많이 다른 형태가 됐을지도 모른다.

물론 모든 실수와 오류가 긍정적인 결과를 가져온 건 아니다. 과거부터 가짜 뉴스와 오보는 사람들을 혼란에 빠지게 했다. 가장 최악의 해양 사고인 타이타닉이 침몰했을 때, 신문들은 전원 구조라는 오보를 전했다. 최고의 배라 선전한 타이타닉이 첫 항해에서 침몰했다는 사실을 인정하기 어려웠을 당시의 시대상도 오보에 한몫했겠지만 이 사건으로부터 무려 한 세시가 지난 대한민국에서 이 같은 실수가 또 벌어진 것을 보면 인류의 역사는 여전히 많은 실수와 오류투성이인 것 같아 다른 의미로 씁쓸하다. 가볍게 웃고 넘길 사건들이 많지만 과거의 실수로부터 배우지 않으면 언제든지 같은 실수를 저지를 수 있음을 보여주고 있어서다.

책의 내용들이 다 무거운 소재는 아니다. 상식으로 알고 있지만 잘못 알려진 사실들이 많다. 예를 들어 칼슘의 보고로 알려진 시금치를 보자. 내가 어릴 때도 시금치를 많이 먹어야 뼈가 튼튼해진다는 이야기를 많이 들었다. 시금치를 좋아하기는 하지만 영양 효과가 단순한 실수 표기로 시작됐다고 하니 조금은 허탈해진다. 소수점을 잘못 기입해 열 배나 많은 철분이 향유됐다고 알려졌다고 한다. 그럼에도 여전히 시금치를 먹으면 뼈가 튼튼해진다고 생각하는 걸 보면 한번 잘못 알려진 정보를 수정하기는 정말 어려운 일이구나 싶다.

책에 실린 내용들을 보다 보면 심각해졌다가 폭소가 터졌다가 미소가 지어지기도 한다. 그만큼 인류의 욕망과 도전의식이 초래한 사건들이 다양하고 기상천외하고 기묘하다. 비교적 부담 없이 읽어나가는 세계사지만 중요한 건 지식과 지혜는 단번에 이뤄지지 않는다는 사실, 보편적이지만 가장 변하지 않는 사실을 깨닫는 시간이 될 것이다.