여섯 번째 대멸종

여섯 번째 대멸종
엘리자베스 콜버트 지음, 김보영 옮김, 최재천 감수 / 쌤앤파커스 / 2022년 11월

바다거북은 알이 부화할 때 온도에 따라 성별이 결정되는데 얼마 전 지구 온난화의 영향으로 미국 플로리다주에서 최근 4년간 바다거북 알이 모두 암컷으로 부화했다며, 이 상태로라면 바다거북도 멸종의 위기에 처할 것이라는 뉴스를 읽었다. 비단 바다거북뿐 아니라 연체동물 1/3, 상어와 가오리 1/3, 포유류 1/4, 파충류 1/5, 조류 1/6이 영원히 사라지고 있는 것으로 추정된다고 한다. 지구상에 어느 정도의 동식물이 사는지 몰라도 충분히 위협적인 숫자다. 

먼저 멸종의 의미를 알아보자. '멸종(滅種)'의 사전적 의미는 "생물의 한 종류가 아주 없어지거나 생물의 한 종류를 아주 없애 버림'을 의미하는데 학자들은 '생물 다양성이 급격하게 떨어지는 것'을 멸종이라 정의한다. 즉 종의 균형이 깨지는순간부터 멸종이 시작된다는 말이다.

사실 멸종은 지구의 관점에서 보면 낯선 현상이 아니다. 고생대 오르도비스기 대멸종(기온 하강 해수면 하강), 고생대 데본기 대멸종(기온 변화), 고생대 페름기 대멸종(빙하기, 화산활동), 중생대 트라이아스기 대멸종(지각변동, 화산 활동), 중생대 백악기 대멸종(운석 충돌)의 5번의 멸종이 있었다. 눈여겨봐야 하는 건. 5대 멸종이 기후와 환경 변화, 외부환경에 원인이 있었다면 여섯 번째 대멸종은 '호모 사피엔스(사람)'가 원인이라는 것이다.

저자는 지구 온난화가 '토론할 필요가 없을' 정도로 지금 당장 눈앞에서 일어나고 있는 현실임을 깨닫고 대중에게 알려야 한다는 사명감을 갖게 되었다는 집필 목적을 고백하며 “종들이 사라지는 데는 저마다 다른 이유가 있지만, 그 과정을 끝까지 추적하다 보면 늘 동일한 범인인 ‘일개의 나약한 종’을 만나게 된다”라고 명확하게 지적한다.

다른 종을 멸종시키는 큰 역할을 하는 것이 바로 인간이라는 지적을 들으니 마음이 뜨끔하면서 지금부터 어떤 선택을 해야 하는지에 대해 생각하며 책을 읽어나갔다. 틀린 지적이 아니기 때문이다. 환경에 대한 지식이 없어도 지구상의 생명체들 중 오직 인간만이 자신들의 이익을 위해 숲을 파괴하고 생물권을 재편해왔음을 부정할 수는 없다. 물론 일부 정치인들이 지구 온난화 자체를 부정하기는 하지만 생존을 위한 불가피한 선택뿐 아니라 쾌락과 편안함을 위해 자행된 수많은 자연을 파괴해왔음은 명백한 사실이다. 때문에 책에서 소개하는 구체적인 사례들을 읽으며 현실을 아는 것. 그 이상으로 무엇을 해야 하는지 구체적으로 생각해 보게 된다.

11월 24일부터 편의점을 포함한 종합 소매업체에서 비닐봉지 사용이 금지됐다. 많은 사람들이 불편을 호소하며 실효성이 없다고 불평하지만 책을 읽고 나니 생각이 달라졌다. 당장의 실효성이 없어도 환경을 보호하기 위해서는 약간의 불편함을 감수할 수 있다는 마음가짐. 그것에서부터 멸종을 막는 첫걸음을 내딛는 것이라고 생각한다. 인간도 멸종에서 결코 자유로울 수 없기 때문이다. 말로만 환경보호를 말하고 머리로만 생각하는 것이 아닌. 내가 사는 환경을 바꾸는 구체적인 실천. 지금은 불편해도 적응할 때까지. 감수하고 실천하는 작은 마음가짐이 여섯 번째 대멸종의 시기를 늦추거나 멈추게 하는 시작점이 될 것이다.