역사 속 만약

세계사를 바꾼 12가지 신소재 - 문명의 기반이 된 '철'부터 미래를 이끌 '메타물질'까지!
사토 겐타로 지음, 송은애 옮김 / 북라이프 / 2019년 6월

역사 속 만약

세상에 나타나기 전과 후를 확실하게 나누어주는, 그런 스타 같은 12가지 신소재들을 소개하고 있다. 그런데 세상을 바꾼 '재료'라는 점이 생소하다. 보통은 인류사를 크게 바꾸어 놓는 계기가 되는 발명품들, 즉 인쇄술, 화약, 전기 등을 언급하기 마련이다. 하지만 이 책은 그러한 발명과 발전을 있게 한 태초의 재료에 초점을 맞추어 좀더 포괄적이고 원론적으로 접근하고 있다. 삼라만상을 뒷받치면서도 주목받지 못하는 영웅들에게 빛을 비춰주는 것이다.

예를 들어 12가지 신소재 중 하나인 '탄산칼슘'을 다채로운 배우에 비유한다. 분필, 치약, 지우개 같은 생필품부터 이스트, 햄과 소시지, 과자 등의 식품, 그리고 시멘트와 콘크리트, 대리석 같은 건축재, 아름다운 진주, 바닷속 열대우림 산호에 이르기까지 모두 탄산칼슘이 주역이기 때문이다. 이런식으로 재료에서부터 시작한 접근법은 새로우면서 더 큰 시야를 갖게 해준다.

때문에 이 재료를 좀더 빨리 알았다면, 다른 이들이 먼저 발견했더라면, 또 다르게 사용했더라면 등, 역사 속 만약을 상상할 거리가 풍부해진다. 또한 가공되기 전의 재료가 세계사와 이어지는 모습을 보니 '재료과학'의 중요성도 실감난다. 작가의 말마따나 새로운 재료는 인간의 능력을 확장하고 의지를 실현하기 위한 물질이다. 역사를 재료과학의 관점에서 바라보는 신개념을 일깨워준 이 책에 박수를 보낸다.