가재가 노래하는 곳

가재가 노래하는 곳
델리아 오언스 지음, 김선형 옮김 / 살림 / 2019년 6월

난생 처음 접하는 신선한 책이다. 성장, 로맨스, 미스터리, 법정 스릴러 등의 '황금배합'으로 완전히 새로운 장르의 소설이 탄생했다. 허나 고전적인 스토리 텔링이 주는 우직한 맛이 있어 딱히 낯설지도 않다. 이에 시대를 비판하는 화두들까지 드러나 있다. 인종과 계급간의 갈등, 여성의 사회적 지위 변화, 자연과 인간이 함께 살아갈 방도, 인간의 본성에 대한 인문학적 고찰, 생태계 속 인간의 위치 등. 대체 이 책의 정체가 무언가 싶다.

일흔 평생 야생 동물을 연구해온 과학자가 펴낸 첫 소설이다. 생물 다양성에 결정적인 역할을 하는 습지를 배경으로 이야기를 썼지만, 생태학적 관점보다는 '고립이 인간에게 미치는 영향'에 주를 두고 썼기에 문학적인 매력이 지식 뽐내기에 뒤쳐지지 않는다. 작가가 말하기를 '외로움'은 인간 본성에 속하지 않는 것으로, 사회적 정치적 불의의 소산이라 한다. 때문에 사회적 약자와 소외 계급을 향한 차별과 편견을 지적하는 이 책이 탄생한 것이다.

사회에 쉽게 속하지 못하는 어린 유색인 소녀 '카야'는, 육지도 바다도 아닌 그 사이 습지에서 홀로 살아간다. 조용히 침묵하지만 많은 힘을 가지고 있는 습지를 꼭 닮은 소녀. 인간의 무리에 들어가기 보다 습지의 한 생물이 되기로 선택한 카야는 뭍에서 밀려오는 인연으로 사랑을 깨치고, 물로부터 평화와 안식을 얻는다. 덕분에 카야의 삶 전반에 짙게 깔린 외로움이 마냥 우울하게만 느껴지진 않는다. 살아남는 본능이 생명체의 DNA에 새겨져 있듯, 카야는 소외와 차별 속에서 살아남는 법을 자연스레 터득한다. 살아남고 더 강인해져 세상에 자신만의 방식으로 메시지를 보내고, 자신을 피하던 사람들의 시선을 본인에게 돌리는 모습은 내게 많은 응원과 평온함마저 준다.

성장 드라마와 법정 스릴러의 조화, 소외와 차별에 대한 지적, 클래식한 읽는 재미. 여러 측면에서 <앵무새 죽이기>가 떠오르는게 사실이다. 하지만 가독성, 흥미진진함, 감정의 동요, 이야기의 짜임과 마무리 등 많은 측면에서 더욱 풍부함을 느낀다. 감동 가득 찬 가슴 속에 습지의 매혹적인 풍광이 깊게 새겨진 듯하다. 가재가 노래하는 곳에서 영원한 안식을 만끽할 카야의 영혼을 위하여.