설탕, 그 달콤한 유혹에 감춰진 불편한 역사

설탕의 세계사
가와기타 미노루 지음, 장미화 옮김 / 좋은책만들기 / 2003년 10월

~의 역사 혹은 ~의 세계사와 같은 이름이 붙은 책은 항상 날 설레게 한다. 이런 책은 일상의 물건이나 관습, 문화가 과거로부터 어떻게 현재까지 이르게 되었는지를 조목조목 설명하고 그 전반에 걸친 관련 역사까지 폭넓게 알 수 있어 흥미로운 독서 겸 공부가 되기 때문이다. 이처럼 달달 외우기 식이 아닌 자신이 좋아하는 부분을 중점으로 역사나 세계사를 익힐 수 있다면 좀 더 재밌고 이해가 쏙쏙 될텐데 하는 아쉬움이 있다.

어렸을 때 단 것을 싫어했던 사람이 있을까? 달달한 초콜릿, 과자, 사탕, 빵에 이르기까지 설탕이 들어간 음식은 남녀노소를 불문하고 사랑받는 대표적 식품으로 자리잡아 왔지만 오늘의 책 <설탕의 세계사>에 등장하는 과거 역사 속의 설탕은 '세계상품'으로써 그 패권을 쥐고 흔들려는 서구 열강들의 탐욕적 수단으로 이용되어 처참한 살육과 노예무역을 활성화시켰던 주 원인이었다. 설탕의 원료가 되는 사탕수수는 그 특성상 적절한 기후와 강수량, 토지 그리고 많은 노동력을 필요로 하는 바 당시 카리브 해 일대와 남아메리카 부근 지역에 많은 식민지를 확보했던 영국과 포르투갈, 프랑스가 중심이 되어 설탕과 그 설탕으로 인한 교환무역으로 막대한 부를 쌓기에 여념이 없었다.

때문에 증기기관차나 공장 등의 최신기계 설비도 보다 많은 설탕 생산을 목적으로 도입, 사용되었고 모든 지대를 뒤덮은 사탕수수의 단일경작은 다른 일상 식품의 대부분을 수입에 의존해야 하는 지경에까지 이르게 했는데 해안가에 위치한 지도 위의 무수한 플랜테이션이 그걸 말해주고 있다.

하지만 설탕이 대량 생산 모드로 전환되었을 때까지도 그 비싼 몸값에 상류층과 귀족들의 권위를 상징하는 과시용과 약품등의 용도로 오랜기간 사용되었을 뿐 일반 대중들이 그 달콤한 맛을 보기까지는 그 후로도 꽤 긴 시간이 걸렸다고 한다. 그리고 정치와 경제를 논하던 살롱이나 카페문화가 번지면서 차와 커피를 만난 설탕이 그 담소의 중심에 놓이게 된 것은 두말할 필요도 없겠다. 특히 영국은 유독 많은 설탕 수입량을 자랑했는데 신분이나 계층에 구애받지 않는 자유로운 식생활과 '스테이터스 심벌'을 선망한 많은 이들의 상류층 따라하기의 일환으로 널리 대중에게 빠르게 퍼져 나간 것이 그 이유였다.

19세기 들어 농촌의 인구가 도시로 급격히 밀려들면서 사람들의 생활습관은 규칙적인 리듬으로 바뀌게 되고 하루 세끼의 식사와 티타임에서 노동자들이 즉효성 있는 칼로리 보급원으로써 설탕에 대한 의존력이 높아진 것은 과거 왕실과 상류계급이 누리던 사치식품으로 즐겨졌던 설탕이 지니게 된 또다른 모습이었다. 이 시기에는 설탕으로 부를 쌓은 대부호들이 왕가 못지 않은 사치를 누리고 당대 정치에도 상당한 영향력을 미쳤다고 한다.

재주는 곰이 넘고 돈은 왕서방이 번다는 옛말처럼, 땀과 고통으로 얼룩진 흑인노예들의 노동력이 없었다면 결코 이루어질 수 없었던 유럽 식문화의 발전을 꽃피운 달콤한 설탕의 아픈 역사는 그 맛이 달기에 더욱 안타깝게 느껴진다. 우리 식탁에 올라오는 많은 음식들은 가깝게 보면 농부들의 땀과 유통과정으로 대변될 수 있겠지만 더 멀리 본다면 과거 먼 역사에서부터 이렇게 불편한 진실과 마주할 수도 있다는 것. 윤리적 소비가 강조되는 오늘날 더욱 간과해서는 안 될 부분일 것이다.

또한 산업혁명의 중심지로 지금도 반듯한 이미지의 신사의 나라로 알려져 있는 영국이란 나라가 과거 제국주의로 똘똘 뭉쳐 식민지 쟁탈과 노예무역을 일삼은 오욕의 역사를 통해 다시 한번 씁쓸한 진실을 알아버린 듯한 생각이 들기도 했다.

<해당 서평은 반디펜벗 7월의 자유서평으로 작성되었습니다.>