읽어봐야지 하고 다짐했던 책 중의 하나! 압도적인 책의 두께에 시작하기 쉽지 않았다. 하지만 코로나 때문에 집에 머물게 된 시간이 많아 읽게 되었으니 ‘균‘이 나에게도 직접적인 영향을 주었다고 하면 저자가 웃을지도 모르겠다. 읽고 난 소감은 생각보다 책넘김이 좋다는 것, 한 번 빠지게 되면 소설책처럼 계속 읽게 된다는 것이다. 그러니 나처럼 망설이지 말고 읽어 보기를 추천한다.
이 책은 현대 세계의 불평등에 대한 의문으로 시작한다. 저자는 각 민족의 생물학적 차이 때문이 아니라 환경적 차이 때문이라고 답은 던져주고 시작한다. 그 답을 찾아 문명이 시작하기 전부터 지금에 이르기까지 세계 각 지역의 다양한 예들이 제시된다. 다른 역사책과는 다르게 구체적이고 수치화된 자료들이 이해를 돕는다. 역사뿐만 아니라 다양한 학문 분야에 걸친 설명은 정말 한 사람이 다 쓸 수 있는 내용인지 경외감을 갖게 한다.
인간 사회의 불평등을 불러온 환경적 요소 중 첫번째는 가축화, 작물화이다. 각 지역마다 야생동식물의 분포가 다르기 때문에 가축화, 작물화의 시기가 달라진다. 가축화와 작물화는 잉여생산물과 인구증가에 밀접한 영향을 미친다. 또한 가축화로 인해 발생한 질병에 오랫동안 노출되어 면역력을 갖게 되면서 정복 전쟁 시 유리한 위치에서 막대한 자원을 소유하게 된다는 것이다. 둘째 가축화 ,작물화의 확산과 이동의 속도이다. 대륙의 위치가 확산과 이동 적합한 지의 여부에 따라 문명의 시작 시기에 있어 차이가 생겼다. 마지막으로 대륙의 면적과 이로 인한 인구의 차이이다. 인구 증가를 수용할 수 있는 적합한 환경의 대륙은 문자, 기술(쇠, 총) 등 문명의 발전이 가속화되었다.
가장 흥미로웠던 부분이라면 2003년 특별증보면 부분이었다. 식량생산과 문자, 야금술 등 유럽보다 문명의 시작점이 빨랐던 중국이 유럽에게 추월당한 이유가 무엇이냐는 것이다. 저자는 이를 혁신을 가져오는 최적의 조건으로 설명한다. 혁신 촉진을 위한 경쟁의 역할, 적절한 단체의 크기, 효과적인 제도 등도 다루고 있다. 어떤 분야에 있던 관리자라면 생각해 볼 부분이다.
