현대 과학이 당면한 과제에 대해서 궁금하다면..

지금 만나는 과학 - 호기심을 자극하는 요즘 과학계의 이슈들
다비드 루아프르 외 지음, 이규빈 외 감수 / 클 / 2020년 3월

프랑스의 정재승 박사 같은 저자의 이력에 끌려서 과학 신간 [지금 만나는 과학]을 골랐는데 비이과 성향의 내겐 쉽지 않은 책 읽기임을 먼저 밝혀 둔다. 과학의 대중화에 힘 쓰는 글 잘쓰는 과학자의 능력을 높이 평가하는 터에 [지금 만나는 과학]도 그런 책으로 기대하며 펼쳤다. 과학(수학)의 현대의 난제에 대한 상황을 설명한다.

저자가 서두에서 밝혔듯이 난제에 대해서 묘한 호기심을 발동한 젊은 과학자군의 한 명이었던 저자가 현재는 전공인 물리학뿐 아니라 여러 과학 분야에 대한 친절한 설명을 기반으로 대중화에 앞장 서고 있다고 한다. 그래서 그의 목표는 자신의 활동이 누군가가 과학자의 꿈을 품고 과학계에 투신하길 응원한다고 한다.

이 책은 18가지의 여러 과학 소재를 소논문처럼 다루고 있다. 우리 일상에 숨은 과학부터 거시적인 우주와 관계된 것까지 다양한 소재를 다루는 저자의 과학적 해석이 돋보인다. 어떤 소재는 내겐 너무 과학적(수학적)이어서 천천히 음미하면서 봐야 한다. 흥미로운 소재도 전혀 일반적인 독자로서 예측하기 힘든 결론으로 글을 마무리 한다.

내 관심이 닿는 몇 가지를 골라서 소개하면 이렇다. 바스크어라는 프랑스 경계 지역의 언어는 유럽에 속하지만 유럽어족의 언어와 어떠한 유관성을 가지지 못한다고 한다. 언어학자의 과제처럼 느껴질 이야기를 이 책의 소재로 취한 저자의 태도는 다소 어리둥절하게 느껴지는데 글의 마지막을 보면 어렴풋 이해가 된다. 2015년에 약 4,500년 전 살았으리라 추정되는 유해가 발견됐고 이 유해의 DNA를 분석했더니 이 고립어인 바스크어를 사용했을 것이라 한다. 언어의 분화에 대한 연구가 유전적 특성화 방법론으로 더 진전을 볼 수 있다는 것이다. 과학의 발전이 과학과 별 관계 없어 보일 언어학에도 어떻게 연관을 갖는지를 체감할 수 있는 부분이다.

18가지 여러 주제 중에서 독자가 가장 관심 보일 것이 무엇인지 궁금하지만 내가 꼽은 최고의 관심사는 과학자가 예측하는 “외계인은 어디에 있을까”이다. 항성과 떨어진 행성이 생명체를 가질 수 있는 적정 지대를 ‘골디락스’ 란 이름으로 지은 것은 과학자의 애교처럼 느껴진다. 그런 적정 지대에 있으면서 물, 대기권 등 기타 조건을 갖춘 행성은 10억의 1억개라고 친다면 우리 지구는 엄청난 수혜의 행성이다. 그런데 이런 지구가 혹시 우주에 존재한다면 왜 우리 지구를 찾지 않는 걸까? 어느 재밌는 비유를 인용하여 저자는 이 물음을 마무리한다. 에스파냐 정복자가 16세기 남미에 발을 내딛었을 때 발 밑에 깔리는 개미군락에 관심을 보였을까라는…

이 외에도 과학(수학)에 대한 관심 순서에 맞게 저자의 안내를 받으면 된다. 목차를 보고 먼저 눈길 가는 장부터 천천히 읽어 보길 권한다.