사람을 살리는 자... 활인

활인 - 상
박영규 지음 / 교유서가 / 2022년 1월

조선 시대 어느 한 마을에 전염병이 퍼지며 사람들이 죽어 나갑니다. 전염병을 조사하고 방역을 위해 조정에서 의술을 잘 아는 스님 한 분이 파견되고 환자와 사망자를 통해 병에 대한 조사를 시작합니다. 그 과정에서 기존의 다른 전염병들과는 다르게 진행되는 모습을 보며 혼란에 빠집니다.

병에 걸려 사망자가 쏟아지는 난리 속에 어느 천민이 시체 하나를 두고 병으로 인한 사망자가 아니고 타살에 의한 사망이라며 자신이 자세한 내용을 밝히겠다는 이야기를 합니다. 한편 임신을 했다가 원인 모를 이유로 사망한 채 발견된 한 여인네의 사망원인을 밝혀내기에 적임자인 의녀를 수소문해서 찾습니다.

고려에서 조선으로 왕조가 바뀌며 두 왕을 모실 수 없어 불의에 귀의한 스님 탄선과, 수상한 살인 사건에 연루되고 이로 인한 누명으로 부모를 잃은 천민 노중례, 그리고 출생의 비밀을 간직한 채 무녀에게서 자란 의녀 소비. 이 책 “활인”은 의술에 밝은 이 세 사람을 중심으로 고려 말 조선 초기로 이어지는 왕조 교체기의 혼란 속에 여러 가지 이유로 죽어가던 많은 사람들을 살려내는 일을 이야기 하고 있습니다.

상, 하 모두 두 권으로 구성되지만 상(上)권만 읽은 시점에 이 책에 대한 서평을 쓰자면 상(上)권은 이 세 사람에 얽혀있는 복잡한 사연을 설명하는 도입부라고 할 수 있으며 하(下)권에서 얽혀있는 실타래를 조금씩 풀어내지 않을까 합니다. 상(上)권에서는 주로 병에 걸려 위독한 사람이 등장하고, 어떻게 할지 몰라 헤매고 있을 때 이들이 등장하여 남다른 의술을 발휘해 환자를 회복시키는 과정을 보여줍니다. 그 과정에서 자신의 과거와 연결되는 또 다른 사연을 만나게 되고 그 당시에 알 수 없었던 일들에 대한 실마리를 조금씩 잡아가는 모습을 보여 줍니다. 하 권에서는 이들의 활약상이 좀 더 많이 등장하며 출생의 비밀도 조금씩 밝혀지는 그런 이야기 전개가 펼쳐지지 않을까 합니다.

한 가지 아쉬운 것은 이들의 신분이 시대적 배경으로 하류층에 속하는 스님, 천민, 의녀지만 세 사람 모두 뛰어난 의술을 보이고 있는데 알고 보니 스님은 고려 말 조선 초기 왕조가 바뀌며 몰락한 가문의 상류층 자제였고, 천민은 살인죄의 누명을 쓰고 의문사 당한 양반의 자제였으며 의녀는 조선 건국의 핵심이었던 인물의 딸이었다는 사연이 있습니다. 이렇게 훌륭한 사람들이 알고 보니 귀한 신분이었다... 라는 영웅적 서사는 왕후장상이 따로 있냐는 질문에 그렇다!!! 라는 잘못된 인식을 줄 수 있지 않을까 합니다.

어쨌거나 이 세 사람의 활약상이 흥미진진하게 펼쳐지며 하 권의 이야기가 어떻게 펼쳐질지 기대하게 합니다. 이 세 사람의 운명은 어떻게 될까요? 하 권을 기대하며 서평을 마칩니다.