피니어스 게이지 사건으로 바라본 뇌

쇠막대가 머리를 뚫고 간 사나이 - 뇌 과학의 역사를 뒤흔든 피니어스 게이지 사건 ㅣ 지식은 내 친구 1
존 플라이슈만 지음, 햇살과나무꾼 옮김, 최훈동 감수 / 논장 / 2011년 7월

제목도 그렇지만 표지 사진을 보더니 아이는 '무서운 책'이라고 한다. 엄마인 나도 책을 읽는 것이 선뜻 내키지는 않는다. 하지만 다소 무서운 내용을 담고 있다는 겉모습에만 치중해서는 그 속에 담겨 있는 놀랍고 신비한 뇌 정보를 놓칠 수가 있다. 피니어스 게이지 사건은  쇠막대가 얼굴을 지나 머리를 뚫고 나온 것을 말한다. 그런 끔찍한 사고를 당하고 어떻게 살아 남을 수 있을까 의문이 생긴다. 쇠막대는 교묘하게도 머리 뼈를 관통하고 지나갔으니 기적이며 행운이라고 할 수 있다.

사람들은 피니어스가 그런 사고를 당하고 살아났을 것이라고 믿지 않았다. 하지만 그것이 거짓이 아님을 알게 되면서 뇌에 대해 관심을 갖게 된다. 피니어스의 일생을 통해 뇌는 어떤 변화를 보이고, 어떻게 살아갔는지를 보여준다. 신비하고 놀라운 힘을 갖고 있는 뇌의 모습은 우리의 관심을 불러 일으키고 뇌 속에 숨겨져 있는 비밀들은 우리가 더 배워야 할 정보임에 틀림없다. 뇌 과학이라고 해서 딱딱할 것이라고 생각했는데 사진과 그림으로 쉽게 풀어 놓고 있어서 어려움 없이 읽을 수 있었다.

처음엔 다소 무서웠지만 읽으면서 뇌가 얼마나 놀라운 힘을 갖고 있는지 깨닫게 되었다. 자극적인 사건만 부각하지 않고 과학적으로 접근해서 좋았다. 피니어스는 사고나기 전과 후의 삶이 많이도 달랐다. 다 뇌의 영향이라고 할 수 있다. 기적적으로 살아 남았던 것은 행운이라고 할 수 있지만 평범하지 않은 삶을 살면서 쇠막대를 자신의 일부처럼 받아 들이며 살아가는 모습은 결코 운이 좋았다고는 느껴지지 않는다. 그나마 그로 인해서 사람들이 뇌에 관심을 갖게 되었고, 뇌 과학은 더욱 발달했다는 것에 의미를 둬야 할 것 같다.