X의 즐거움 - 스티븐 스트로가츠

x의 즐거움 - 인생을 해석하고 지성을 자극하는 수학 여행
스티븐 스트로가츠 지음, 이충호 옮김 / 웅진지식하우스 / 2014년 7월

< X의 즐거움 >

어릴 때부터 수에 대한 감각이 좋았지만 딱 거기까지였다.

수에 관한 한 창의적이고 즉흥적인 순발력이 좋아 암산도 아주 잘했지만(지금도)

내가 배운 것은 '수'가 아니라 단지 풀이와 결과였기에 흥미를 잃었고, 수학이 싫어졌다.

그런데도 영화칼럼보다 더 재미있다는 수학칼럼이라니 호기심이 생겼고

이제 숫자를 익히기 시작하는 조카에게 조만간 재미난 이야기를 해줄 욕심에 읽게 된

<X의 즐거움>이다.

저자는 천재 수학자로 불리는 미 코넬대 응용수학과 교수 스티븐 스트로가츠.

<뉴욕 타임스>의 요청으로 수학 칼럼을 연재하게 된 스티븐 스트로가츠는

평범한 눈높이의 수학이 주는 즐거움을 알려주는 칼럼으로 환호를 받고

이 칼럼들을 묶어 이 책을 냈다고.

사실 저자도 낯설었고 수학이 즐거울 수 없다는 전제를 깔고 읽었기에

세상의 모든 것은 수학과 동기화한다는 저자의 소개가 좀 못미덥긴 했다.

그런데 이 책은 내가 읽은 수학에 관한 그 어느 책보다 체계적이고 쉬웠고 흥미로웠다.

정말 유명대학의 수준 높으신 교수님의 글이 맞나 의심이 들 정도로.

시쳇말로 학자들의 글은 자신의 눈높이를 포기하지 못하는 경우가 많지 않은가.

가장 기본적인 덧셈의 개념을 익히게 되는 이유와 그 유용성이

어떻게 고등학교를 거치며 익혀야했던 공식들과 그 필요성으로 연계되는지

우리가 가장 기본적으로 알아야했지만, 운좋은 몇몇 사람만이 알았던 이야기를

이제야 이 책을 통해 알게 된다.

생각해보니 나도 저자의 이런 저런 예처럼 수를 익혔을텐데

왜 기억은 매일매일 풀이연습용 책 속의 숫자와 답안만 남은 걸까.

유명 수학자들의 학설과 원리를 찾게 된 이야기도 흥미로웠지만

이과계에서나 다룬다고 여겼던 카오스 역학(이 분이 카오스와 복잡계의 대부라 불린다니),

벡터미적분학까지 별무리없이 읽게되는 황당한 체험이 가능하다.

우리는 왜 미적분에 목숨을 걸었던걸까!!

가장 흥미로웠던 것은 통계와 실생활에서의 수학 활용에 대한 몇가지 예였는데

수학으로 익힌 소수와 뫼비우스, 기하학, 무한에 대한 개념들은 단지 수용이였지

이해가 아니였구나 싶어진다(난 뭘해던거지. 점점 더 멘붕 모드).

이제는 기억 저 먼 한쪽으로 밀어두었던 수많은 수학공식들을

아직도 내가 알고 있다는데 흥분되면서도 만족스러웠고

지금 이 책에 이렇게 쉬웠던 이야기들이 그 시절엔 왜 그리 힘들었는지.

어린 시절, 설레아던 그 감각을 더듬을 수 있게 해주지 않을까 기대했던 책인데

결과는 반은 만족이고 반은 후회였던 책 <X의 즐거움>이다.

누구든 수학에 관한 책을 묻는다면, 단연코 이 책에 대한 이야기를 해주고 싶다.