아마란스 학교, 그를 둘러싼 비밀들

아벨의 아이들
변윤하 지음 / 문학수첩 / 2025년 11월

해리포터를 보고 자라난 세대라면 마법학교 라는 단어를 보고 심장이 안 뛸 수 없다. 나 역시 호그와트 입학을 바라던 아이 중 한 명이었다.

<아벨의 아이들>은 우리에게 익숙하면서도 낯선 세계관을 가지고 있는 판타지 물이다. 아름다운 배경 묘사와 주인공인 리아의 감정 변화와 성장, 매력적인 주변인들의 심리 묘사 덕분에 넋 놓고 읽은 책이었다.

주인공 리아는 아벨에 있는 보육원에 살고 있다. 어릴 적부터 몸이 약했던 동생 시아만이 리아가 삶을 버텨내는 이유이다. 원장이 키우는 개를 죽이고 보육원을 탈출하려 한 리아는 '성찰의 방'이라 부르는 독방에 갇혀 있다. 형체를 알 수 없는 귀신이 나온다는 독방에. 

두려움에 떨던 그때 원장과 함께 한 남자가 독방으로 들어온다. 자신을 벤 교수라고 소개하는 남자. 리아를 이 보육원에서 꺼내주고 시아의 치료까지 도와주겠다 약속한다. 대신 마법학교인 아마란스 학교에 입학해 자신에게 가치를 증명해보라 말과 함께.

그렇게 아마란스 학교에 특별 전형으로 입학하게 된 리아. 출신도 변변찮고 능력도 없어 보이는 리아. 그런데 리아가 그 어렵다는 선별 시험을 통과하게 된다. 입학생 중 단 여섯 명만이 시험을 통과하게 되고 이들은 푸른 숲 수업을 듣게 된다. 

다른 마법학교와는 다르게 아마란스 학교는 식물에 관한 마법을 배운다. 식물을 이용해 약을 만들고, 독에 대해 배우고, 식물이 이루는 마법을 연구하는 학교. 그 아마란스 학교 뒷편에는 세가지 숲이 있다. 학생들의 출입을 허용하는 검은 숲, 능력 있는 일부 학생들에게만 허용되는 푸른 숲, 그리고 절대로 들어가선 안되는, 존재조차 입증되지 않은 붉은 숲. 붉은 숲에 들어간 사람들은 모두 죽거나 되돌아 오지 않는다.

그리고 리아는 붉은 숲에 대해 들어본 적이 있다. 엄마, 아빠의 죽음, 피가 뒤덮인 숲, 칠흙같은 털을 가진 흑여우. 리아는 자신을 둘러싼 비밀을 밝혀 낼 수 있을까. 누가 리아를 위험에 빠뜨리려 하는가. 아무도 믿을 수 없다. 자신을 도울 수 있는 사람은 자신 뿐이다.

<아벨의 아이들>, 부제로는 아마란스 학교인 이 책은 마법학교를 배경으로 하지만 다른 판타지 소설과는 달리 식물 마법을 주로 다룬다. 그렇기 때문에 마법 지팡이나, 날아다니는 빗자루는 등장하지 않는다. 

광활한 숲과 신비함이 가득한 식물원, 그리고 그 속에 감춰진 비밀들. 이 책은 마냥 행복하고 희망차지 않다. 아이들은 고난과 시련에 빠지고 질투와 복수심에 둘러 싸여 괴로워 한다. 그럼에도 반드시 성장하고 '자신'이라는 존재를 찾아가는 모험을 보여주어서 응원하지 않을 수 없었다.

그리고 두 명의 아주 잘생긴 남자 주인공들이 나온다. 명성이 자자한 가문의 부잣집 도련님들 루카스와 테오도르는 왜인지 모르지만 리아에게 신경이 쓰인다. 이 둘은 리아가 곤란에 처할 때마다 각자 자신들의 방법으로 그녀를 도와주는데 그 장면들을 지켜보는 재미가 쏠쏠하다. 여담이지만 나는 서브 남주병, 흑발 남주병에 걸려 있기 때문에 테오가 취향이다. 

다만 한 가지 아쉬운 점은 놀라운 상상력으로 만들어진 세계관에 대한 설명이 부족하다는 느낌이 들었다. 하지만 이는 다음 후속 편이 나온다면 독자들의 아쉬움을 채워줄 수 있지 않을까 생각한다. 리아가 자신의 힘을 깨닫고, 학교를 둘러싼 비밀이 밝혀지고 개인이 원하는 바를 알게된 책의 마지막이 또 다른 시작으로 이어질 것 같다는 느낌을 받았다. 변윤하 작가님이 아마란스 학교의 이야기를 이어주시길 간절히 바란다.