불멸의 유전자

불멸의 유전자
리처드 도킨스 지음, 야나 렌조바 그림, 이한음 옮김 / 을유문화사 / 2025년 5월

세계적인 석학이자 진화와 유전자의 패러다임을 바꿨다고 평가 받는 리처드 도킨스의 작품이다. 리처드 도킨스는 세계에서 저명한 저술가이자 사상가이다.

책의 주제는 동물 자체, 동물의 몸과 행동, 즉 표현형(phenotype)을 어떻게 읽을 것인가이다. 모든 동물이 조상 세계의 기술 문서라는 것이다. 과거를 기술한 메시지가 DNA를 통해 전달된다는 것은 변함없는 진리다.

동식물의 위장,의태,수렴 진화 같은 사례들로 작가는 우리에게 잘 알려진 모습들이 얼마나 많은 의미가 담겨 있는지를 설명한다. 생물의 이런 모습이 일종의 예측이라는 것이다. 어떤 환경에서 태어날 것임을 예측하고서 거기에 적합한 모습을 취하는 것임을.

이런 과정이 어떻게 일어나며, 생물이 환경 변화에 어떻게 적응하는지, 그런 변화가 어떻게 유전자에 적히는지를 책에서 자세히 들여다 볼 수 있다. 사자의 유전서는 조상이 살던 세계들에 관한 메시지를 동물의 몸과 유전체에 숨긴 팰림프세스트다. 펠림프세스트는 이전에 쓰인 글 위에 다른 글을 겹쳐 쓴 양피지 원고를 의미한다.

어떤 변화가 사소해 보인다고 할지라도, 그 돌연변이 유전자가 차이를 빚어낼 기회는 아주 많다. 지질학적 시간에 걸쳐서 수많은 개체의 몸에 들어간다. 진화 계통이 경로를 일단 따라가기 시작하면, 바꾸기가 쉽지 않다. 진화에서는 생존을 위해 동식물들은 끊임없이 ‘몰입’하기 때문이다.