불로의 인형

불로의 인형
장용민 지음 / 엘릭시르 / 2014년 8월

지난해 <궁극의 아이>를 냈던 장용민 작가의 신작입니다. 불로장생이라는, 인간의 가장 근원적인 욕망을 다루고 있습니다. 불로장생을 추구한 인물 중 대표적인 이는 역시 중국의 진시황이고, 그가 늙지 않는 불로초를 구하기 위해 제주도에까지 사람을 보낸 이야기는 유명합니다.

도입부, 초한지의 그 유명한 장면인 ‘홍문의 연’에서 시작됩니다. 유방과 항우는 홍문에서 연회를 열지만 항우는 온갖 명분을 들어 유방을 죽이려 하고, 유방은 항우에게 이상하게 생긴 꼽추 인형을 바치고 살아납니다. 그리고 우리 시대로 넘어온 뒤 어느 경매장에서, 기원전에 만들어진 목각 꼽추 인형 하나를 두고 한 일본인과 한 중국인이 경쟁을 하다가 결국 일본인에게 낙찰됩니다. 하지만 돌아가는 길, 그 일본인은 수수께끼의 인물에게 습격당하고 인형을 빼앗깁니다.

박물관 큐레이터인 정가온은 어느 날 아버지의 부음을 듣게 됩니다. 하지만 정가온은 남사당패로 전국을 떠돌기만 하고 집안을 돌보지 않았던 아버지를 증오하였습니다. 그런데 아버지의 유품 중에 의문의 인형이 있음을 알고, 거기다 배다른 여동생까지도 만나게 되죠. 그런데 여동생 설아는 자폐증이라도 있는지 뜨개질만 하고 말도 잘 하지 않습니다. 정가온은 그 인형이 진시황 때 유명한 조각가이자 괴뢰희(중국식 인형극)의 원조인 창애가 만든 것임을 알게 되지만 얼마 후 누군가에게서 습격을 당하고, 그 인형에 역사적인 가치 외에도 뭔가 비밀이 숨겨져 있음을 알게 되며 걷잡을 수 없이 사건에 휘말리기 시작합니다.

전작인 <궁극의 아이>에 비하면 스케일이라는 점에서는 줄어들었지만 여러 면에서 더 발전된 모습을 볼 수 있었습니다. 아버지를 증오하지만 배다른 여동생을 지키기 위해서 싸우는 주인공의 모습이나, 진시황과 불로초라는 진부한 소재를 이토록 색다르게 표현한 방법도 좋습니다. 뿐만 아니라 불로장생을 바라는 여러 세력들의 경쟁이 갑신정변 등 우리 역사와도 관련이 있다는 설정의 아이디어, 현대까지도 꼽추 인형을 두고 경쟁하는 한국, 중국, 일본의 어둠의 세력들 이야기, 또한 이들에게 쫓기게 된 주인공의 처절한 싸움까지 잘 표현되어 있습니다.

아쉬운 점은 작가의 철저한 자료조사 때문에 오히려 실제와 허구를 구분하기 어렵다는 점입니다. 이 점에서 헛갈려 할 독자들이 많을 것 같더군요.

장용민 작가는 역시 이번에도 멋진 작품을 냈습니다. 앞으로도 더 좋은 작품을 기대해도 좋겠군요.