어찌보면 엉뚱하면서도 이상하게 보이는 영감의 이야기.

태평천하 - 개정판
채만식 지음 / 창비 / 2006년 5월

채만식 작가의 작품이라고 하면 나는 항상 풍자와 해학성을 생각한다. 물론 이 작품도 그의 특성을 엿볼 수 있었다. 특히 이 작품의 주인공인 윤직원 영감은 그야말로 풍자의 대상이었다. 그는 아침에 일어나면 먼저 머리맡의 요강을 가지고 나와 손바닥으로 받아 눈을 씻는다. 매일 아침 소변으로 눈을 씻으면 안력이 쇠하지 않는다나? 그 뿐인가? 음양을 알기 전의 어린애의 오줌을 심지어 마시기도 한다. 아마도 인간의 '불로장생'의 꿈은 선천적일 지도 모른다. 그리고 예전부터 남자들은 정욕을 위해서 개구리니, 보신탕이니, 뱀이니, 웅담이니 하는 것들을 찾았나 보다. 이런 점에서 보면 인간은 다른 동물들에 비해 자신의 몸과 건강, 그리고 운명에 많은 애착을 가지고 있다. 아마도 인간의 과다한 욕심이 아닐까 생각해 본다.

조선 후기에는 평민들의 재산이 많아져서 양반이 되려고 했다고 한다. 여기서 윤 영감은 가히 심벌이라고 하겠다. 족보 도금하기, 자신의 직함을 얻기, 양반과 통혼하기, 자손 중에서 군수나 경찰서장 만들기...... 그는 아직 모르고 있다. 아무리 돈과 재물이 많다고해도 얻지 못하는 것이 있다. 그것이 바로 선비의 절개와 강직함이다. 항상 윤직원 영감은 이 세상이 '태평천하'라고 하지만 과연 그럴까? 일본의 발끝에서 고통받는 민족을 너무나 등한시하고 있다. 난 그에게 비록 내가 나이는 훨씬 어리지만 '개인이 있기 전에 국가가 있다.'는 말을 해 주고 싶다. 이 작품에서 가장 재미있었고 그의 '자린고비'인 모습을 가장 잘 풍자한 부분을 꼽으려면, '춘심'이가 필요하다. 내 나이 뻘인 춘심이는 윤 영감의 소위 '애인'이다. 물론 예전에 텔레비전에서 나이가 40이나 차이가 나는 어느 노부부를 본 적이 있지만, 춘심과 윤 영감의 관계는 아무리 생각해도 인정할 수 없다. 이건 현대말로 옮기자면 '원조 교제'이다. 만약 윤 영감이 오늘날의 인물이었다면 그는 구속되거나 신상이 공개될 지도 모른다.

가지가 많은 나무는 바람이 그칠 날이 없다고 하던가? 윤 영감의 아들 윤 주사는 맨날 첩과 도박질만 한다. 군수감으로 여기던 맏손자 종수는 고향의 군 서기이지만 술과 계집질만 일삼는다. 어쩔 수 없이 작가와 윤 영감이 가장 이상적으로 내세운 둘째 손자 종학이. 하지만 믿는 도끼에 발등 찍히는 격으로 그는 윤 영감의 뜻과 다르게 '사회주의' 운동으로 피검된다. 부르주아를 타도하자고 외치는 사회주의자들, 다시 말하자면 손자 종학은 그의 할아버지 윤 영감을 거부하는 것이다. 믿었던 만큼 아픔도 큰 것처럼 윤 영감의 실망도 매우 크다. 작가는 이 부분에서 윤 영감의 어린 시절을 떠올리게 하는 적막감으로 묘사한다. '수신제가치국평천하'라는 말이 있다. 윤직원 영감은 그의 재산으로 세상의 태평함을 판단했다. 그러나 굶주리는 백성들에게 과연 '태평천하'는 존재했을까? 아마 모든 것은 자신의 생각에 달렸는지도 모른다. 그러나 분명히 기억해야 하는 것은 물질적인 것이 그 기준이 되어서는 절대로 안 된다는 것이다.윤직원 영감에게 마지막으로 이 말을 해주고 싶다. 행복의 기준은 눈으로 보는 것이 아니라, 마음으로 느끼는 것이라고.