헬렌 켈러

헬렌 켈러 - A Life - 고요한 밤의 빛이 된 여인
도로시 허먼 지음, 이수영 옮김 / 미다스북스 / 2012년 4월

어릴적 읽었던 위인전 속의 위인들은 너무나 훌륭해서 보통 사람이라고는 생각이 들지 않았습니다. 완벽에 가까운 그들의 이야기를 어린 시절에는 온전히 믿었고 커가면서 가끔 내가 알고있던 위인의 다른 면을 만나게 될때면 당혹스러웠습니다. 하지만 생각해보면 어떤 면에서는 위대한 위인일지라도 다들 보통의 사람인데 모든 면에서 완벽할 수는 없을거라는걸 이제는 알고 있습니다. 위인전이라는게 한 사람의 업적에만 초점이 맞춰져 있고 그들의 인간적인 고뇌에 대해서는 크게 다루지 않는 경향이 있으니까요. 하긴, 어린이를 대상으로 하는 위인전에서 인간적인 고뇌를 다루기는 어렵겠지요.

헬렌 켈러에 대한 나의 지식도 어릴적 읽었던 위인전 수준에 머물러 있었습니다. 눈도 보이지 않고, 귀도 들리지 않고, 말을 하지 못하는 복합 장애를 딛은 위대한 여성... 그리고 그녀의 곁에서 굽힘없이 가르침을 준 설리번 선생님의 이야기까지가 내가 아는 전부였습니다. 미국 최고의 전기작가로 명성을 날리고 있는 도로시 허먼이 4년의 준비 기간을 걸쳐 헬렌 켈러와 앤 설리번의 있는 그대로의 이야기를 담아낸 <헬렌 켈러>는 내가 알고 있는 헬렌 켈러의 이야기가 얼마나 빙산의 일각에 불과한지 알려줍니다.

복합 장애를 안고 있었던 헬렌 켈러와 어려운 가정 형편에 불우한 어린 시절을 보낸 앤 설리번의 만남은 운명적이었습니다. 자신의 의사를 표현할 길 없었던 헬렌은 폭력적인 행동으로 가족들을 곤란하게 하고 있었는데 앤 설리번은 단호한 행동으로 조금씩 헬렌을 변화시켜 갔습니다. 헬렌의 강한 거부에도 불구하고 설리번은 끊임없이 헬렌의 손바닥에 단어들을 써주고 헬렌은 조금씩 조금씩 단어의 의미를 알아갑니다. 어느샌가 헬렌과 설리번은 서로 떨어질 수 없는 관계가 됩니다. 헬렌은 장애를 딛고 대학에 진학하고 설리번은 결혼을 하지만 결혼 생활은 순탄치 않습니다. 헬렌도 사랑을 하게 되고 주위의 반대를 무릅쓰고 사랑하는 사람과 도피를 계획하지만 어머니와 설리번의 방해로 사랑은 이루어지지 않습니다.

그들의 만남부터 죽음이 그들을 갈라놓을 때까지의 이야기를 읽다보니 그들의 우정과 신뢰에 관해 새삼 생각하게 됩니다. 장애와 상관없이 한 여자로 행복을 찾고 싶었던 헬렌이 좌절하게 되는 부분에서는 안타까웠습니다. 거창한 일보다 소박한 행복을 원했지만 스스로 포기하는 모습은 안쓰러웠습니다. 예전에 알고 있던 장애를 극복한 위대한 여인 헬렌 켈러보다 인간적인 모습을 볼 수 있었던 이 책 속의 헬렌 켈러가 더 위대하게 느껴집니다.