어두운 숲 사라진 아이들

숲 ㅣ 모중석 스릴러 클럽 33
할런 코벤 지음, 최필원 옮김 / 비채 / 2012년 10월

사랑하는 가족이 어느날 흔적도 없이 사라지고 20년이 지난 지금까지 죽었는지 살았는지 조차 알수 없는 상황에서 남아 있는 가족들에게 남겨진 상처, 그 모든 것을 시간이 지나 잊고 지냈지만 어느날 갑자기 사라진 동생에 관한 이야기를 알게 된다면 오랜 세월이 지나서 다시 그들 앞에 그날밤의 진실이 다가오고 진실에 가까이 다가갈수록 인간의 추악한 면을 엿볼수 있는 이야기 숲은 빠르게 전개되는 긴장감 있는 이야기 속에 생각하지 못했던 반전이 숨어 있고 그리고 스릴러 소설에서 느끼기 어려운 가족에 대한 감동을 함께 느낄수 있다는 점에서 할런 코벤의 이야기는 특별하다는 생각이 들었습니다.

20년전에 숲에서 네명의 십대들이 사라진 충격적인 사건이 발생했고 얼마후 그들중 일부가 시체로 발견되었지만 두명의 십대들은 흔적조차 없이 사라진 사건이 일어났습니다. 시간이 지나도 사라진 두명의 아이들에 대한 단서는 나오지 않고 사건은 그렇게 사람들에게서 잊혀졌습니다.

삽을 든 아버지의 얼굴에서 흘러내리던 눈물과 거친 흐느낌 속에서 땅을 파는 모습을 몰래 지켜보면서 그날에 대한 기억을 영원히 기억하게 된 코플랜드는 아버지가 할아버지의 죽음과 어머니가 자신들을 남겨 두고 집을 나갔을때도 울지 않았고 심지어 여동생 카밀에 대한 소식을 처음 들었을때도 보이지 않았던 눈물을 흘리는 모습은 오랜 세월이 지나도 잊지 못하는 모습이었습니다. 그런 아버지가 20년이 지나 임종의 순간 코플랜드에게 부탁한 '그 앨 꼭 찾아야해'라는 말은 코플랜드 가슴 속에 메이리치고 있었습니다.

경력은 많지 않지만 검사인 코플랜드는 딸의 체조를 지켜보는 체육관에 갑자기 나타난 형사들이시체로 발견된 피해자의 사진을 보여 주면서 그를 알고 있는지 물어보았고 죽은 사람에 대한 기억이 전혀 없었던 코플랜드는 형사들이 자신에게 무례한 행동을 하고 같이 가자고 하자 화가 났습니다. 피해자와는 연관도 없는데 형사들의 태도에서 코플랜드는 자신이 지금 맡고 있는 사건 때문이 아니라 개인적인 문제로 찾아왔다는 것을 직감적으로 느꼈고 예고없는 형사의 방문에 왠지 움츠러 들었습니다. 피살된 남자에 대해 코플랜드는 알지 못했지만 죽은 남자는 그를 알고 있었고 그를 가리키는 물건을 가지고 있었다는 설명을 듣고 의문이 들었습니다.

아내가 세상을 떠난후 처제 그레타와 그녀의 남편 밥은 코플랜드가 사는 곳으로 이사를 왔고 자신들의 아이가 셋이지만 딸 카라와 코플랜드를 도와주었습니다. 처제에게 딸을 맡기고 코플랜드는 형사와 같이 체육관을 나왔습니다.

형사에게서 듣게 된 이야기를 통해 지난 20년간 흔적도 없이 사라진 동생 카밀에 대한 사건이 또 다시 수면위로 떠오르게 되었고 그를 괴롭혔던 지난날들이 떠오르게 되었습니다.

열여덟살때 여름휴양캠프 상담원으로 일했던 그 시절 어느날 밤 네명의 캠핑 참가자들은 몰래 숲 속으로 들어갔습니다. 숲 속으로 들어간 그들은 끝내 돌아오지 않았습니다. 그들 중에는 코플랜드의 동생 카밀도 있었습니다. 시간이 지나 두명은 시신으로 발견 되었고 나머지 두명 카밀과 길 페레즈는 끝내 발견되지 않았습니다. 그리고 2년후 캠프장 상담원으로 일했던 웨인 스튜벤스가 체포되었습니다. 그는 최소한 네명의 십대 아이들을 더 살해한 후에 잡혔고 시신 발굴까지는 오랜 시간이 걸렸는데 아직 발견되지 못한 시신이 남아 있을 것이라고 짐작만 할뿐 웨인은 앞에 네명에 대해서는 자신이 한 일이 아니라고 자백하지 않았지만 코플랜드는 그 말을 믿지 못했습니다.

여동생을 누구보다 사랑했던 코플랜드는 시간이 지날수록 희망이라는 것이 더 잔인한 진실처럼 생각되었고 사람들이 그 사건의 충격으로 집을 나갔을것 이라고 말하는 엄마의 가출이 실은 딸에게 일어난 사건에 대한 진실을 영원히 증명하지 못할 것이라는 사실 때문에 집을 나갔다는 사실이 그를 괴롭혔습니다.

웨인이 모든 사실을 털어놓기를 바랬지만 그러지 않았고 그렇게 카밀은 20년이 지난 지금까지 숲에서 사라진채 잊혀져가고 있었습니다.

그렇게 사건은 오리무중이었는데 죽은 남자의 주머니에서 카밀에 대한 기사가 나왔다는 사실에 의문이 들었습니다. 그 사건으로 아이들의 부모들은 캠프 관계자에게서 거액의 위로금을 받고 사건은 그렇게 종료 되었지만 코플랜드는 사랑하는 동생 카밀에게 일어났던 진실을 찾기 위해 그 사건을 파헤치기로 하지만 부모들은 진실을 덮을려고 하고 어두운 숲에서 그날 밤 그들에게 무슨 일이 일어났고 숨겨진 진실이 무엇인지 비밀 속에 숨겨졌던 욕망의 그늘을 보면서 인간의 추악함이 어디까지 일까 하는 생각이 들었습니다.

대규모로 아이들을 수용하는 캠프를 운영하는 업체는 안전에는 관심없이 상담원 자격도 없는 청소년을 임시로 고용하고 사건이 일어난후 거액의 위로금으로 부모의 입을 막았고 사건은 그렇게 잊혀졌지만 아이들 중에 하나가 성인이 되어 돌아왔다. 그리고 아이들의 죽음에 대한 진실을 덮으려 한다는 이야기가 들렸고 그들에게 일어났던 진실을 알고자 하는 가족과 더 이상 밝혀지는 것을 두려워하는 가족들 그날 밤 그 숲속에서는 무슨 일어났던 것일까?

숨가쁘게 전개되는 이야기를 읽다 보면 어느새 책은 마지막으로 이어지게 되고 충격적인 이야기들은 끝까지 긴장감을 가지고 읽게 되었습니다.