모든 일이 우연히 벌어졌고 그중 어떤 것은 살아남았다

다윈의 사도들 - 최재천이 만난 다윈주의자들 ㅣ 드디어 다윈 6
최재천 지음, 다윈 포럼 기획 / 사이언스북스 / 2023년 2월

찰스 다윈은 인류의 패러다임을 바꾼 대단히 중요한 인물이다. 그의 진화론으로 인류가 세상을 바라보는 관점이 완전히 바뀌었기 때문이다. 그럼에도 다윈에 대하여, 그의 진화론에 대하여 생각만큼 잘 알려져 있는 것 같지는 않은 것 같다. 이런 의미에서 다윈의 200주년을 기념해 출판된 <다윈의 사도들>은 큰 기대감과 궁금증을 갖게 한다.

<다윈의 사도들>은 사회생물학자로 유명한 최재천 교수가 다윈주의자로 잘 알려진 12명의 세계적인 석학들을 직접 찾아가 나눈 대담을 모아 엮은 인터뷰집이다. 책은 비전문가가 전문가에게 질문하고 답하는 방식이라고 밝히지만, 저자인 최재천 교수 역시 깊이 있는 지식과 이해를 가진 다윈주의자로서 <이기적유전자>의 리처드 도킨스와 <이중나선>의 제임스 왓슨을 포함한12명의 다윈 예찬론자들과 자연스러우면서도 흥미진진한 대화 전개를 이끌어나간다. 책은 다윈이 왜 위대한 인물인지 논증하고, 다윈의 학설이 진화론에 머물지 않고, 과학, 종교, 철학, 경제에 이르기까지 우리 삶에 어떻게 영향을 미치고 있는지 다양한 견해를 통해 확신시킨다.

다윈의 진화는 우리가 어디에서 왔는지 말해줍니다.

모든 생물에게서 일어나는 일을 설명해 주는 그런 이론이 있는 것은

그런 이론이 없었을 때보다 우리 자신을 더 잘 이해할 수 있게 해 주죠.

<다윈의 사도들> 첫째 사도 피터와 로즈메리 그랜트 p061

이 책에서 가장 흥미롭게 읽었던 부분은 모두에게 마지막으로 주어지는 공통질문으로 '다윈은 왜 중요한가'에 대한 답변이다. 책의 핵심 주제이기도 한 이 질문에서 다윈의 사도들은 비슷하면서도 다른 자신만의 통찰을 드러낸다. 특히 주목했던 내용은 기독교적인 세계관, 즉 창조론이 거대한 이론이었던 시대에 누구도 반박할 수 없는 과학적인 근거로 무장한 다윈의 진화론이 등장해 인류의 기원이 되었다는 점이다. 그럼으로써 미신, 신학에 빠져있던 생명의 영역을 과학의 범주로 끌어들였고, 과학이 오늘날의 위치에 이를 수 있도록 기여했다. 물론, 진화론이 우주의 섭리까지 설명해낼 수 없고, 창조론을 믿고 있는 사람들도 여전히 많지만, 우리 자신을 잘 이해하게 해준 것만으로도 경이로운 이론이라 할 수 있다.

진화론을 벗어나서는 생물학의 어떤 내용도 의미를 지닐 수 없다.

<다윈의 사도들> 여섯째 사도 피터 크레인 p243

다윈의 진화론을 간략하게 요약하면, 생명체는 설계자 없이, 어떤 이유나 목적 때문이 아닌, 변화하는 자연환경에 선택되어 태어난 것이다. 달리 말하면, 생명체가 살아남기 위해 애써 노력하거나 자연을 선택하는 것이 아니라 자연이 생명체를 선택하고 변화하게 하는 것이다. 결국 우리는 특별한 목적으로 존재하는 것이 아닌 자연의 일부일 뿐인 것이다. 다윈의 이론으로 '우리가 왜 존재하는가'에 대한 답을 얻게 되었고, 지금 무엇을 하며 살아야 할지에 대한 질문과 행동에 더욱 매진해야 함을 우리는 알게되었다.

책은 생물학 외 다양한 분야에 대한 지식을 심도있게 다루고 있어 술술 읽히지 않고, 낯선 주제에 대해서는 막히기도 했지만 다윈에 대한 몰랐던 사실들을 배울 수 있는 유익한 시간이었다. 조금 더 이 책을 소화해 낼 수 있는 역량이 갖추어지면 다시금 읽어볼 생각이다.