뇌는 중요성을 바탕으로 자신을 조정한다

우리는 각자의 세계가 된다 - 뇌과학과 신경과학이 밝혀낸 생후배선의 비밀
데이비드 이글먼 지음, 김승욱 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2022년 12월

뇌과학에 대한 관심이 생기기 시작한 것은 나를 지배하는 건 내가 아닌 '뇌'라는 것을 알게 된 후부터다. 단순한 일상생활 습관은 물론, 몸의 질병이나 심리적 고통에서 해방되기 위해서는 궁극적으로 뇌의 시스템이 변해야 가능하다. 심리서나 자기 계발서에서 배운 것들을 나의 것으로 만들기 위해서는 뇌가 도와주지 않으면 불가능하단 얘기다.

"우리 뇌는 우리가 시간을 쏟는 일이 보상이나 목표와 관련되어 있기만 하다면,

그 일에 맞춰 스스로를 조정한다. 그것을 배우겠다는 의욕이 없으면 신경회로 재편은 일어나지 않는다.

변화에 알맞은 신경 조절 물질이 방출되지 않기 때문이다."(P.226)

<더 브레인>으로 유명한 저자 데이비드 이글먼은 이 책에서 뇌가소성의 확장 개념인 '생후배선'이라는 새로운 용어로 우리 뇌가 평생에 걸쳐 스스로를 바꿔나가는 역동적인 존재임을 보여준다. 인간은 미완성의 뇌를 갖고 세상에 태어나 주변 환경을 반영해서 효율을 최적화하기 위해 끊임없이 회로를 조정하는데 이를 생생히 표현해주는 용어가 바로 '생후배선'이다. 뇌의 신체 지도는 유전자에 미리 각인된 것이 아니라 입력되는 정보에 따라 형성된다.경험 의존적이라는 얘기다. 즉, 우리는 '어떤 사람이다'가 아닌 '어떤 사람이 되어가는 중'인 것이다.

책에는 생후배선의 놀라운 사례들이 다양하게 실려있다. 예를 들면 혀나 진동소리로 시각 정보를 추출해낼 수 있고, 촉각으로도 시각으로 접하는 세계를 곧바로 이해할 수 있는데 이는 감각을 탐지하는 기관이 무엇인지는 중요하지 않고, 신호에 실린 정보가 중요할 뿐이라는 얘기다. 그리고 팔을 잃었거나 다리를 잃었을 경우 운동피질이 재편되어 다른 부분들이 그 기능을 이어받을 수 있는데 이 역시 뇌가 특정한 형태의 신체에 고정된 것이 아니라 몸을 최적의 상황으로 스스로를 개조할 수 있음을 보여준다. 한마디로 뇌가 적응하지 못하는 세상이나 신체 형태는 없다는 결론이다.

하지만 그냥 되는 일은 없다. 반복을 해야만 뇌의 구조에 반영된다. 그것도 '적극적으로'. 반복적인 연습이나 노출 그리고 그 능력을 얻고 말겠다는 욕망이 있어야만 변화가 이루어진다. 나에게 중요하다고 인식되어야만 뇌도 노력을 해줄테니까. 하지만 이미 나이가 많다면 유연성이 감소되어 변화가 쉽지 않다. 그렇지만 정신적으로 활발한 생활을 계속하면 새로운 신경회로가 만들어질 수 있다하니 계속 관성대로 돌아오더라도 가능성을 믿고 포기하지 않는걸로. 우리 뇌가 어떻게 끊임없이 회로를 바꾸는지 궁금하다면 일독해보길 권한다.