염증에 걸린 마음

염증에 걸린 마음 - 우울증에 대한 참신하고 혁명적인 접근
에드워드 불모어 지음, 정지인 옮김 / 심심 / 2020년 5월

우울증의 원인을 세로토닌 불균형이 아닌 염증에서 찾는 정신의학 대중교양서. <염증에 걸린 마음>.

오랜 시간 세상은 우울증을 순전히 마음의 문제 아니면 뇌의 문제라고 바라보았다. 달리 말해 '몸과 마음은 따로'라는 이원론적 사고방식을 고수했다. 하지만 점점 밝혀지는 과학적 증거들은 이제 우울증에 대한, 마음과 몸의 관계에 대한 생각의 틀을 바꿔야 할 때라고 말한다.

이런 맥락에서 이 책은 우리에게 우울증에 대해 다르게 생각할 꺼리들을 제공하고, 새로운 치료의 가능성을 선보인다.

책은 "몸의 염증이 뇌에 영향을 미쳐 우울증을 일으킨다."라는 분명한 사실을 비범한 증거들을 바탕으로 설득력있게 규명해낸다. 상당한 의학 지식이 있어야만 알 수 있을 것 같은 전문용어가 등장하지만 이 책은 염증과 우울증의 인과관계를 제대로 이해할 수 있도록 알아듣기 쉬우면서도 흥미진진하게 풀어낸다.

"이제는 생각의 틀을 과감히 바꾸어야 할 때다"

30년 전, 뇌 속 세로토닌이 부족하면 우울증을 일으킨다는 가설하에 선택적 세로토닌 재흡수 억제제인 '프로작'(항우울제)이 개발되었다. 하지만 이 획기적인 치료제는 모든 환자에게 도움을 주지 못했다. 일부에게는 분명 효과가 있으나 여전히 많은 사람들이 우울증이나 다른 정신질환에서 벗어나지 못하고 있다. 왜 그런 걸까? 왜 모두에게 항우울제가 듣지 않는걸까? 저자는 그 원인이 '염증'에 있다고 주장한다. 이 흥미로운 이론은 우울증을 순전히 마음의 문제라고 보는 그동안의 관점에서 벗어나 몸 역시 우울증의 근원 중 하나라고 보는 관점으로 바꿔 신경 면역학, 뇌과학, 정신의학을 바탕으로 연구한 결과다.

"뇌는 신체의 면역계와 단절되어 있는 것이 아니다. 혈뇌장벽을 가로지르는 여러 경로를 통해 뇌와 신체는 자유롭고 편하게 의사소통을 하고 있다."

책은 염증과 우울증이 서로 연결되어 있고, 둘 사이에 인과관계가 성립한다는 사실뿐만 아니라 사회적 스트레스가 신체 염증을 유발할 수 있다는 점에 대해서도 설명하고 스트레스, 염증, 우울증의 악순환, 그리고 그 순환을 깨는 방법들을 소개한다.

	염증은 뇌가 작동하는 방식을 변화시킬 수 있고, 이 변화로 우울증이 생길 수 있으며 그 때문에 사회적 스트레스의 위험성도 높아지고, 그래서 신체 염증이 일어나는 식으로 돌고 돈다. 이 악순환의 고리를 끊으려면 사회적 스트레스와 우울증을 연결하는 염증 고리 및 관절염과 비만 등 신체질환과 우울증을 연결하는 염증 고리를 표적으로 삼고 끊어내는 노력을 해야 하는데 비만이나 흡연, 음주, 스트레스 등 염증을 일으킬 수 있는 행동 원인을 제거하고 항염증 효과가 있는 식단으로 바꾸는 것도 방법이 될 수 있다. 또한 명상과 운동, 요가 등 몸과 마음을 건강하게 하는 수련들도 몸속 염증 물질을 줄이는 데 효과가 높은 것으로 증명되었다 p.255

아쉽게도 원하는 답인 우울증의 확실한 치료제는 이 책 어디에도 나와있지 않았다. 항우울제이후 더 나은 약은 아직 등장하지 않았기에. 결국 항우울제와 인지행동치료가 우리가 가진 치료법의 전부인 셈이다.

그러나 저자는 충분한 가능성은 열려 있다고 말한다. 이미 개발된 항염증약들 중에서 염증으로 인한 우울증에 사용할 수 있는 것을 찾아내는 연구를 하고 있고, 만족할만한 실험 결과도 나오고 있기에 앞으로 몇 년, 이 분야를 지켜보는 것은 분명 흥미진진한 일이 될 것이라고 예고한다.

"혁명은 이미 시작되었다"

그동안 우리는 우울증을 정신의 영역, 즉 순전히 마음속 문제라고 여기며 죄책감에 시달려 왔고, 타인의 비난섞인 시선에 움츠려 지내왔다. 이제는 다르다. 이 책을 통해 염증이 우울증의 원인 중 하나라는 혁신적인 사실을 알게 됐고, 면역의 관점에서 차세대 우울제로 항염증약과 항체가 개발되어 우울증, 그리고 다른 뇌 질환 및 정신장애의 새로운 치료약도 개발될 것이다. 물론 시간이 걸리겠지만.

<염증에 걸린 마음>을 접하고 나니 마음만큼이나 몸의 건강에 대해서도 더욱 신경쓰고 관리해야겠다는 생각이 든다. 정신의학의 오랜 관념을 깨뜨리고 염증을 우울증의 주요 원인 중 하나라고 말하는 상당히 유의미한 책이다.