감각의 뇌과학

감각의 뇌과학 - 늙지 않는 뇌를 만드는
문제일 지음 / 코리아닷컴(Korea.com) / 2026년 3월

** 이 서평은 출판사로부터 책을 제공받아 읽고 작성하였습니다 ***

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뇌과학은 아직도 알려지지 않은 부분이 너무 많은 미지의 영역이기도 하다. 뇌과학에 대한 연구가 전세계적으로 활발히 이루어지고 있지만 인간의 뇌에 대해 모든 것을 안다는 것은 사실상 불가능한 일일 것이다. 그래서 더 흥미롭기도 하다.

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우리는 하루 하루를 주어진 상황에 맞게, 자기의지를 가지고 살아가고 있는데, 이 매 순간 뇌가 하는 역할은 실로 대단하다. 뇌가 어떤 기작을 하는지 어떤 연관성이 있는지를 안다는 것은 우리가 뇌를 더 잘 이해하고 그에 맞게 발달시킬 수 있다는 것을 의미하기도 한다. 또한 뇌과학적 연구를 통하여 알게된 사실을 바탕으로 감정이나 신체 건강,일의 능률을 향상시키는데 활용할 수 있다.

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이 책에서는 우리의 감각이 뇌와 어떠한 관계가 있는지에 대해 알려준다. 분명한 것은 이 책을 읽으며 우리는 뇌에 대해 엄청나게 흥미로운 사실을 알게 될 것이다. 후각이 느끼는 향기는 기억을 깨우고 뇌를 자극시킨다고 한다. 또한 이것이 곧 감정과도 연계되어 감정적 편형을 만들어내게 된다.

미각 역시 정서의 뇌의 영향을 받는다. 우리가 좋은 향기가 나는 사람에게 끌리거나 지나가다가 엄마의 된장찌개 냄새에 이끌려 가게에 들어가는 것, 음식은 누구와 먹느냐가 중요하다고 이야기하는 것들이 모두 뇌과학적인 근거가 있었던 것이다. 청각도 마찬가지다. 술을 마실 때 강력하게 작동하는 뇌의 보상 시스템이 음악을 들을 때도 똑같이 활성화된다는 사실은 결코 단순한 유흥이 아니다. 이는 통증을 덜 느끼도록 만들어주기도 한다. 촉각에 있어서는 부모의 손길이 아이에게 주는 영향력을 예로 들 수 있다. 또한 수술 전 사랑하는 사람의 손을 꼭 잡게 되는 것 역시 이와 관련이 있다. 그렇다면 반대로 이러한 감각들이 불쾌하게 느껴지게 만들 수도 있는 것이다. 그리고 그러한 감정이 또한 감각에 영향을 미쳐 같은 외부자극을 다르게 느끼게 되기도 한다.

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감각이 둔해진다는 것은 뇌가 늙었다거나 어떤 문제가 있다는 것을 의미하는데, 감각을 이용해 조기 치매 여부를 확인해 볼 수도 있다. 가정에서 쉽게 해볼 수 있는 테스트로 피넛버터 테스는가 있는데, 꼭 피넛버터가 아니더라도 후각을 자극할 만한 음식의 냄새를 맡아 왼쪽과 오른쪽 코를 각각 실험해 보면 된다. 나의 경우, 최근에 자꾸만 해야 할 일을 깜빡하거나 물건의 위치를 잊는 등, 내 입으로 치매인가?하는 말이 나오는 상황이 종종 있었다. 그래서 집에 있는 땅콩버터로 테스트를 해 보았으나, 다행히도 고소하고 맛있는, 내가 아는 그 땅콩버터의 냄새를 어렵지 않게 맡을 수 있었다. 요즘은 젊은 치매환자들도 많다고 하니 간단한 테스트로 평소에 관리해주면 좋을 것 같다. 또한 부모님께는 꼭 알려드리면 좋을 방법이란 생각이 든다.

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뇌가 주변의 상황이나 지식 등을 어떻게 인식하고 처리하는지에 대해서도 알 수 있다. 잠이 왜 중요한지, 거짓말을 하면 왜 양심의 가책을 느끼는지, 패배의 순간의 뇌와 이것을 어떻게 회복하는지, 성인이 되면 왜 배움이 느려지는지에 대해서 읽다보면, 우리가 하는 모든 것들은 뇌가 그렇게 만들어졌기 때문에 느끼고 행해지는 것이란 생각이 든다.

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그리고 이를 통해 자신에게 부족했던 부분을 어떻게 뇌과학을 이용하여 발달시킬 것인지 뿐 아니라 뇌를 늙지 않게 하기 위해 자극시켜줄 수 있는 감각과 관련된 다양한 방법에 대해서도 생각해 볼 수 있겠다. 읽으면서 공감되는 부분이 너무 많았고, 이것이 뇌과학에 근거한다는 자체가 흥미로우면서도 뇌는 여전히 신비한 영역이라는 생각을 해본다.