악한 이들로 고통받는 사람들이 꼭 봤으면 하는 책

독성 인간 - 그들의 다크 심리를 무력화하는 7가지 심리 전략
리앤 텐 브링크 지음, 김효정 옮김 / 웅진지식하우스 / 2026년 7월

[ 출판사로부터 도서를 제공받아 성실히 읽고 작성한 리뷰입니다]

오랜만에 심리학 책을 읽어봤다. 마음 한켠에는 늘 가장 알고 싶고 궁금했던 분야였는데, 다른 책들을 보느라 뒤로 밀리곤 했다. 책 제목을 보는 순간, 내용이 궁금하고 너무도 읽고 싶어졌다. 인간이라는 깊고 복잡한 심리 중에서도 '악한 사람'에 관한 이야기. 그 이야기에 푹 빠져 이틀만에 다 읽어버렸다.

저자 리앤 텐 브링크는 '어둠의 성격 유형( Dark Tetrad)'을 연구하는 심리학 교수이다. 거짓말과 신뢰, 권력이 작동하는 방식 등을 행동과학의 관점에서 탐구했다. 교도소 수감자부터 헤지펀드 매니저, 미국 상원 의원 등 다양한 권력층에 있는 인물까지 다방면으로 연구하였고 20여 년간 추적 관찰해왔다. ⟪ 독성인간 ⟫은 수십 건의 실제 인터뷰와 행동과학 연구를 바탕으로 어둠의 인간을 식별하고 대처하는 방법을 과학적으로 풀어낸 첫 대중서이다.

살면서 좋은 사람만 만날 수는 없다. 간혹 '내 주위에는 좋은 사람만 있는데.'라고 말하는 사람이 있다면, 자기 자신을 뒤돌아보라고까지 말한다. 좋은 사람만 곁에 있다면, 자신이 상대를 힘들게 하고, 상대가 맞춰주고 있을 가능성이 크기 때문이다. 이처럼 사회적 관계 속에서는 상상을 초월할 정도로 다양한 사람들과 만나게 된다.

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거짓말과 조종을 일삼고 냉담하고 과대망상적이며 무모한 위험을 즐기고, 사회적 규범을 무시하는 사람들.

정도의 차이는 있지만 이러한 '어둠의 성격'을 지닌 독성 인간은 전체 인구의 약 20퍼센트에 해당된다. p.32

만약 독성인간을 만나게 되면, 피하는 것이 가장 최선의 방법이다. 하지만 자신과 가까운 관계(가족, 친지 등)이거나 내가 속한 직장의 상사가 악인의 범주에 속하는 경우 벗어날 수 없는 상황에 직면하게 된다. 이 책은 그런 사람들에게 어둠의 인간들을 정확히 파악하고, 어떻게 대응해 나가야 하는지에 대한 구체적인 방법을 제시해 주며, 유독한 관계로부터 나를 지킬 수 있게 해준다.

1장에서는 어둠의 네 가지 유형(사이코패시)은 크게, 사이코패스, 나르시시즘, 마키아밸리즘, 사디즘으로 나누었다.

사이코패스 : 이기적이고 사람을 조종하려 들고 거짓말을 많이 한다. 심각한 감정 결핍 증상을 보이며, 쉽게 지루함을 느끼고 자극을 추구하며 규칙을 자주 어긴다.

나르시시즘 : 과도하게 자존심이 높고 자신의 능력을 과장하며, 자기중심적인 성향의 유형

마키아밸리즘 : 다른 사람을 조종하고 착취하려는 성향

사디즘 : 타인의 고통에서 즐거움을 얻는 성향. 목표 달성을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않고 타인의 희생을 당연시함.

위의 네 가지 성격들은, 모든 특징이 다 나타나는 것은 아니지만, 많은 부분에서 중첩되어서 나타날 수 있다. 또 위의 네 가지 유형 외에 반사회적 성격장애와도 중첩될 수 있다고 한다.

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썩은 사과 하나가 사과 궤짝 전체를 망친다. p.21

2장, 3장의 경우 소수의 독성인간이 주위의 사람을 파괴해가는 과정과 나머지 80%를 차지하는 독성인간이 아닌 사람들이, 20%의 독성인간들에게 어떻게 동요되어가는지에 대한 설명을 한다.

우리는 무의식적으로 피도 눈물도 없지만 자신감이 넘치는 리더를 따르는 경향을 보이는데, 이러한 경향은, '인간은 지배력이 드러나는 상황 앞에서 순응'하기 때문이라고 한다. 권력이 부여된 자가 나쁜 행동을 해도 눈감아주거나 나쁘게 행동했기 때문에 오히려 강하다고 인식하기도 한다는 것이다. 그리고 우리는 착각한다고 한다. 타인도 우리를 공정하게 대할 것이라는 기대 말이다. 책의 내용을 읽으면서 어느 정도 공감도 되었다. 나조차도 리더라면 저 정도의 냉철함은 지녀야지라고 생각해 본 적이 있으며, 그들이 나를 공평하게 대하고 있을 것이라고 착각하기도 했다. 독성인간의 특성을 가진 리더 한 사람으로, 조직 전체가 흔들리거나 더 나아가 국가 전체가 흔들리는 경우는 역사적으로도 증명된 사실이다.

4장에서는, 우리 주위의 사람들을 생각하면서 그들을 가볍게 평가하는 항목이 있다. 일반적인 사람과 다르다고 느끼고 쎄함을 느낀 상대를 대입해서 한 번 해보았는데, 예시에 든 관련 항목이 늘어날수록 소름이 돋기도 하고, 또 의외로 해당될 거라고 생각한 지인이 해당되지 않기도 했다. 만약 책의 '독성 인간 특징'에 해당하는 사람이 있다면 뭔가 잘못되었고, 어쩐지 좋지 않은 느낌이 든다고 한다. 때로는 부정적인 소문이 돌거나 어둠의 성향과 연결되는 습관적인 행동을 보인다면 가능성은 더 높다고 진단한다.

5장에서는, 우리는 누구나 '상황적 사이코패스'가 될 수 있다고 한다. 이 부분도 매우 흥미로웠는데, 환경적인 요인으로 인해서 친절하고 공감 능력이 뛰어난 평범한 사람도 때때로 상황에 따른 사이코패스적 행동이 나올 수 있다는 것이다.

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썩은 사과 하나가 궤짝 전체를 부패시켜 사회규범을 바꾸고 집단 문화를 망치듯, 도덕 원칙을 지키는 하나의 싱싱한 사과는 부패의 확산을 막고 더 친절하고 온화한 관계를 전파할 수 있다. p.191

6장에서는 어둠의 성격을 가진 이들은 치료와 교정을 할 수 있지만, 완전히 본질은 바꾸기 힘들다는 냉혹한 진실을 알려준다. 분명 더 악화되지 않고 나아질 수 있지만, 공감 능력 결여와 같은 근본적인 성질은 바꾸기 힘들다는 것이다. 흥미로운 부분은, 냉담-무정서 패턴을 보이는 아이들의 경우, 어린 나이에 치료를 하면 성인보다는 치료 효과가 크다는 점이다. 하지만 부모는 앞으로 닥칠 험난한 여정도 각오해야 한다는 뼈아픈 조언도 잊지 않는다.

7장은 독성인간을 대하는 일곱 가지 방법이 나와있는데, 많은 도움이 되었다. 가장 기억에 남는 방법은, 대면 협상을 피하고 서면 협상을 하는 것이 더 도움이 된다고 한다. 우리의 미묘한 감정 변화는 얼굴 표정에 나타나기 마련이고, 이는 독성인간에게 약점이 되기도 한다. 그리고 그들은 일반인보다 더 매력적이고 연기력이 뛰어나다. 문자나 이메일과 같은 서면 협상을 하면 그들의 설득력도 약화시킬 수 있고, 대화 내용도 기록으로 남길 수 있기 때문에 유리한 입장을 독성인간에게 넘길 확률이 줄어든다.

마지막 8장에서는, 독성인간을 간파하고 대응하는 일 못지않게, 우리 안의 나쁜 마음 또한 잘 다스리는 일이 중요하다고 한다. 만약 우리 안에 나쁜 독성적 특징이 일부 발견된다면, 고치려는 노력을 해야 함을 시사한다.

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사이코패스에 대한 책을 읽을 때 겪을 수 있는 위험은,

타인의 어둠에 집착하여 우리 자신의 결점을 잊는 것이다. p.265

직장을 다니면 10명 중 한 명은 나를 괴롭히는 사람이 꼭 있다는 말이 있다. 예전에 다녔던 직장의 관리자 격의 한 사람은, 자기 소속의 말단 직원 C 씨가 실수를 하면 전체 단톡방에 그 사실을 올리고, 그 관리자 바로 밑의 직원 A에게 그 바로 밑의 직원 B을 불러다가 혼내게 하고, 또 그 혼난 직원 B가 말단 직원 A를 혼내는 방법으로 사람을 괴롭혔다. 그 관리자에게 찍히면 회사를 나가기 전까지 사람을 괴롭히기에 조심하라는 소문까지 돌았는데, 내가 딱 걸리고 말았다. 정말 별의별 방법으로 사람을 괴롭혔고 힘들게 했다. 다행히 내 주위에 같이 일하는 사람들은 너무 좋은 사람들이었고 괴롭히던 관리자가 나의 바로 직속 상사가 아니어서 버틸 수 있었다. 지금 생각하면 나르시시스트에 남을 괴롭히는 걸 즐기는 사람이 아니었나 생각이 든다. 왜냐하면 나도 모르게 본능적으로 칭찬을 하면 좋아할 것이라는 생각이 들었고, 어느 날 칭찬의 말을 건넸더니 그 이후로 괴롭힘이 줄어들었다. 이렇듯 우리 삶의 여러 방향에서 정말 상상하기도 힘든 상대를 마주쳤을 때, 우리는 당하고 있을 수만은 없다. 우리 나름의 대처 방법을 터득하고 있어야 하는데, 이 책을 통해서 그들의 심리와 그들의 조종에 넘어가지 않는 방법을 알게 된 것만으로도 큰 지혜를 얻은 기분이었다.

사회가 각박해지는 만큼, 사람들은 예전보다 더 이기적이고 개인주의로 변해간다. 조금의 양보도 용납하지 못하고, 타협보다 비난을 하거나 우위를 점하려고 한다. 사회적인 불신이 커져가면서 상대의 허물도 덮어주고 넘어가는 관용을 베풀 여지가 없어 보인다. 나만 그렇게 느끼는지 모르겠지만, 독성인간이라 불리는 사람들이 더 많아져 간다고 느낀다. 본성이 악한 사람도 있겠지만, 후천적인 타인에 의해서 또는 열악한 가정환경에 따라 사람은 얼마든지 변할 수 있다고 한다. 책에서 강조하듯이, 부모는 아이를 양육함에 있어서 이타적인 마음을 가르쳐 주고 감사와 사과를 잘 가르쳐야 한다고 생각하며, 상대의 고통을 이해할 줄 아는 사람으로 교육하는 것이 중요하다.

이 책을 통해서 독성인간의 특성과 대처 방법을 알게 되었다. 만약 본능적으로 쎄하거나 악한 사람을 만나게 된다면, 나를 지키는 강력한 무기가 될 것 같다.

주위의 악한 사람들 때문에 힘들어하고 있는 사람들에게 이 책을 강력히 추천한다.