뇌를 누비는 찰나의 여행

스파이크 - 뇌를 누비는 2.1초 동안의 파란만장한 여행
마크 험프리스 지음, 전대호 옮김 / 해나무 / 2022년 6월

신경망, 뉴런, 축삭돌기 ... 뇌과학과 관련한 (최근엔 인공지능 분야도) 책을 읽는다면 많이 보게 되는 단어들이다.

여기에 '스파이크' 라니 ...

뇌과학은 연구가 활발히 이루어지는 학문일 뿐만 아니라, 몇몇 유명 과학자들로 인해 대중적인 인기도 누리고 있는 분야이다.

이 책은 뇌과학(신경과학) 안에서도, 뉴런들끼리 신호를 주고 받을 때의 기본 현상인 '스파이크'에 초점을 맞추어 설명한 책이다.

일반적인 뇌과학 교양서의 수준을 뛰어 넘어서 쉽게 술술 읽기 어렵지만, 이것이 과학서 독서의 즐거움 아니겠는가.

목차는 아래와 같다.

1. 우리는 스파이크다

2. 있거나 아니면 없거나

3. 군단

4. 세 갈래 길

5. 실패

6. 암흑뉴런 문제

7. 스파이크의 의미

8. 운동

9. 자발성

10. 단지 한순간

결말. 스파이크의 미래

우리 뇌는 소통을 위해 전기 신호를 사용한다. 신경세포 각각, 뇌 속 860억개 뉴런 각각이 거미줄처럼 가는 케이블을 따라 미세하고 짧은 전기 신호를 주고 받음으로써 다른 뉴런들과 통신하는데, 그 짧은 신호가 바로 "스파이크" 이다.

우리가 이 세계에 나오면서 터트린 울음, 첫걸음, 통증, 안도감, 쑥스러움, 행복, 고소한 빵냄새와 씁슬한 커피 맛까지. 이 모든 것은 뇌의 활동이고, 그 모든 것이 스파이크다.

이 책은 우리가 감각을 느끼는 순간, 행동을 할 때 까지 뇌에서 스파이크가 어떻게 생겨나고, 뉴런들에 어떻게 전달되는지를 상세하게 설명한다.

생소한 단어들도 많고, 개념도 쉽지 않아 뇌과학 분야의 열혈 독자나 전공자가 아니라면 책을 끝까지 읽기가 쉽지 않을 것 같다.

진한 커피를 내려서 마셔가며 강한 카페인의 힘으로 글자들을 읽어나가다 보니 5장.실패 부분은 아주 흥미로웠다.

스파이크를 만들고 전달하는 데는 엄청난 노력과 에너지가 소모된다. 그런데 이 스파이크들의 전송은 꽤나 자주, 많이 실패한다.

실패는 뇌의 부분에 따라 다르게 나타나는데, 해마에서는 70 ~ 95 퍼센트까지도 실패한다. 그러면 왜 이렇게 많이 실패하는 걸까 ?

그 이유는 더 나은 소통을 위해서다. 에너지의 소모를 줄여 소통의 신뢰도를 높이기 위해 스파이크는 '의도적으로' 실패한다고 한다.

파킨슨병의 치료법 중에 하나가 이 스파이크의 실패를 이용하는 것이라 한다. 파킨슨 병은 뇌 깊숙한 곳에서 움직이지 않아야 할 뉴런들의 운동 신호가 교란되어 운동장애가 일어나는 것이라 한다. 스파이크의 실패를 의도적으로 만들어 뇌의 진동을 걸러내는 치료가 가능할 수 있다고 하는데, 인간의 뇌는 정말 궁극적인 연구 분야인 것 같다.

뇌과학 분야는 최근 몇년 전부터 대중적으로 큰 인기를 끌고 있는 분야이다.

교양입문서를 한두권 읽어 본 독자라면, 다음 단계로 이 책 '스파이크'로 뇌의 깊은 부분을 탐구해보자.