알려지지 않았던 그녀들의 이야기

조선왕비실록 - 숨겨진 절반의 역사
신명호 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

조선시대 왕에 대한 일화나 역사적 자료는 상당히 많이 남아 있어서 그때의 왕들에 대해 쉽게 알 수 있다. 그래서 왕의 이름이나 업적에 대한 것도 기본 지식으로 알고 있는데 그에 비해 왕비에 대한 것은 유명한 몇몇 왕비를 빼놓고는 잘 모른다.

이 책에서는 기구한 운명을 살다 간 여러 왕비들의 이야기가 담겨 있다.
태조 이성계가 건국의 대업을 이룰 수 있도록 물신양면으로 도운 신덕왕후 강씨(태조),
지극한 내조 끝에 배신과 악몽으로 마무리 된 원경왕후 민씨(태종),
수양대군을 왕으로 만드는데 일조한 정희왕후 윤씨(세조),
한 많은 세월을 살다간 인수대비 한씨(연산군의 할머니),
광해군에 의해 자식과 부모를 잃고 서궁에 유폐된 인목왕후 김씨(선조),
아들을 위해 남편을 버린 혜경궁 홍씨(사도세자),
일본낭인들에 의해 비참하게 살해된 명성황후 민씨(고종)

일곱 왕비 중에 인수대비와 혜경궁 홍씨가 가장 기억에 많이 남았다. 이들의 공통점이라면 젊어서 남편을 잃고 자식만을 바라보며 살다가 마침내 아들을 왕의 자리에 올려놓았다는 것이다. 그 과정에서 얼마나 외롭고 힘든 시간을 보냈을지 감히 상상이 안 된다. 그리고 왕비가 되지 못하고 바로 대비가 되었다는 공통점도 가지고 있다. 하지만 이루고자 하던 일을 이룬 두 사람이지만 마지막은 확연히 달랐는데 인수대비는 윤씨 폐비 사건 때문에 연산군에 의해 불행한 말년을 맞는다. 하지만 혜경궁 홍씨는 정조의 지극한 효성을 받고 80세가 넘도록 천수를 누리며 살았으니 두 사람의 말년이 달라도 너무 달랐다.

인목왕후와 명성황후를 뺀 나머지 왕비들은 남편과 아들을 왕으로 만들기 위해 많은 노력했다. 이들이 없었다면 조선의 역사가 대부분 바뀌었을 것이다.

여기에 나온 대부분의 왕비들은 삶에 적극적이었던 반면 선조의 왕비인 인목왕후 김씨는 소극적이었던 것 같다. 그리고 여느 아낙들처럼 정치에 무지해 상황에 제때 잘 대처하지 못했던 탓에 소중한 사람들을 잃었다. 하지만 인조반정 때문에 그나마 편안한 노후를 보낼 수 있었다는 것이 다행이라며 다행이다.

이 책에는 왕비들의 조상과 가족관계, 그리고 어린 시절의 모습과 성격까지 나와 있어 이들이 왕비가 되었을 때 일어났던 사건들에 대해 어느 정도 이해가 되었다. 역사적 사건들 속에 왜 그들이 그런 말을 하고 행동을 했는지 말이다.
여기에 나오는 일곱 명의 왕비들은 전부 드라마에서 한 번씩은 나왔던 인물들이다. 그만큼 그들의 삶이 드라마틱하다는 이야기일 것이다.

이제껏 겉핥기식으로만 알았던 그들의 삶을 조금이나마 알 수 있어서 재미있고 뜻 깊게 읽었다. 여기에 나오지 않은 다른 왕비들의 삶도 무척 궁금하다. 그들은 또 어떤 삶을 살았을지...