요새 해리포터 책만큼 재미있는 판타지 시리즈를 추천해 달라는 글을 자주 보게 된다. 판타지라는 장르에 푹 빠진 아이들의 요청이 그만큼 많다는 것이다. 판타지라는 장르는 독자의 상상력과 함께하는 장르이니만큼 아이들을 책 속으로 푹 빠지게 만드는 힘이 있다. 실존하지 않는 미지의 세상을 상상하며 읽는 책의 재미는 아이들 스스로가 책을 찾게 만든다. ‘먼바다의 라라니’는 뉴베리상을 두 번이나 수상한 에린 엔트라다 켈리 작가님의 판타지 소설이다. 뉴베리 수상 작가라는 타이틀만으로도 이 책을 볼 이유는 충분하다. 이미 책으로 독자를 사로잡는 실력을 검증받은 작가님이지 않은가. 실제로 ‘먼바다의 라라니’의 세상에 한번 발을 들이면 좀처럼 빠져나오지 못한다. 강력한 흡입력을 가진 책이니만큼 책을 한 번 펼치고 나면 여행이 끝날 때까지 좀처럼 책에서 손을 놓을 수 없기 때문이다.책은 무려 433쪽에 달한다. 아이들에게는 좀처럼 도전하기 망설여지는 두께일지 모른다. 하지만, 우선 이 책을 펼쳐서 라라니의 세상 ‘산라기타’에 들어왔다면 좀처럼 이 섬을 빠져나갈 수가 없다. 신비롭다 못해 경이롭기까지 한 라라니의 모험을 함께 할 수 있는 기회를 얻고도 쉽게 이 여행을 그만두려는 사람은 없을 것이니 말이다.‘먼바다의 라라니’는 작가님께서 필리핀 신화와 전설에서 영감을 받아 쓰셨다고 한다. 7천 개가 넘는 크고 작은 섬들로 이루어진 군도인 필리핀의 섬에는 섬의 수만큼이나 많은 인종과 고유의 창조 신화가 존재한다. 그 영향을 받은 책 인만큼 이 책에도 기존 판타지에선 만나보지 못한 개성 넘치는 미지의 생명체가 많이 등장한다. 나무 속에 사는 정령 페이 디와타, 모기처럼 생긴 마법사 고육, 땅 밑에 사는 괴물 눈소, 죽은 자의 영혼을 먹고 자라는 나무 웬보 등 우리가 실제로 만날 수 없는 다양한 존재를 상상하며 만나는 재미가 쏠쏠하다. 게다가 이 책은 삽화가 많지 않은 책이라 끊임없이 머릿속에서 라라니의 여행 장면이나 미지의 생명체를 떠올려야 한다. 묘사를 보고 머릿속에 그려내는 과정은 창의성과 상상력을 키우는 힘을 기르기 좋다. 이 책의 주인공 라라니는 특별한 능력을 타고난 소녀가 아니다. 오히려 아이가 처한 불우한 환경과 안쓰러운 처지는 독자들에게 절로 안타까움이 가득한 탄식을 자아내게 만든다. 평범하기만 한 아이는 미지의 생물을 대면하고 예상하지 못한 일들을 겪으며 죽을 위험에 처하기도 하고 수없이 다치기도 한다. 그런데도 아이는 결국 그 어떤 사람도 하지 못한 일을 해내고야 만다. 비범한 능력을 지닌 주인공이 아닌 우리와 다를 바 없는, 오히려 더 안타까운 상황 속 아이의 이야기이기에 이 책은 와 닿는 바가 크다. 주인공 라라니는 이 책을 읽는 독자들의 마음속에 스며들어 끈기와 선한 마음, 용기를 불어넣어 줄 것이다.낯선 세상을 여행하는 재미는 직접 경험하기 전에는 그 맛을 모른다. 능숙한 여행가가 이끄는 세상은 더욱 그렇다. 탄탄한 줄거리와 화려한 이야기 속 세상에 빠져보고 싶다면 당장 이 책을 읽어보라 권하고 싶다.