프리스비 부인과 니임의 쥐들

프리스비 부인과 니임의 쥐들 - 1972 뉴베리 상 수상작 ㅣ 상상놀이터 14
로버트 C. 오브라이언 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2021년 6월

이 책을 읽은 나는 진심으로 내가 이 책을 만나게 된 것에 대해 감사한다. 세상에나! 이 책 정말 재미있다. 책을 읽는 내내 이렇게 흥미진진하고 재미있는 책이 왜 영화로 만들어지지 않은건지 의아했다. (책을 다 보고 난 후에야 이 책이 애니메이션 영화로 만들어졌다는 걸 알았다. 하지만 검색을 해 봐도 애니메이션을 찾을 수가 없다) 책은 순식간에 빠져들 정도로 몰입도가 높고, 전혀 예측할 수 없는 내용 자체가 굉장히 흥미로웠다.

아픈 아들을 데리고 봄이 오기 전 집을 이사해야 하는 걱정을 가진 프리스비 부인. 부인은 우연히 까마귀 제레미를 구해주게 되고, 그 덕분에 나이 많은 올빼미를 만나 조언을 들을 수 있게 된다. 올빼미는 프리스비 부인에게 시궁쥐 니코데무스를 찾아가라 말하며, 그들이 부인을 도와줄 수 있을 것이라 핬다. 반신반의하며 시궁쥐들을 찾아간 프리스비 부인은 그곳에서 전혀 알지 못했던 죽은 자신의 남편 조나단의 과거를 듣게.된다. 부인은 평생 모르고 있던 남편의 과거를 잘 알고 있는 시궁쥐들. 그들의 이야기는 믿을 수 없을 만큼 놀라운 이야기였다.

어느 날 갑작스레 들어닥친 사람들에게 잡혀 연구소 실험쥐가 되어버린 시궁창 쥐들. 그들은 니암 연구소에서 알수 없는 실험을 한 채 하루하루를 보냈다.

-그 우리는 오랫동안 내 집이 되었다. 그리 불편하지는 않았다. 바닥은 플라스틱 재질이라 적당히 부드럽고 따뜻했으며 벽과 천장으로 공기도 잘 통했다. 하지만 우리라는 사실 그 자체가 끔찍했다. 원하는 곳이면 어디든 달려갈 수 있었던 나는 고작 앞으로 세 발, 뒤로 세 발 가면 벽에 부딪혔다. 두려웠다. 모두가 그랬을 것이다. 전혀 모르는 누군가에 의해, 짐작조차 할 수 없는 어떤 목적으로 이용된다는 것은 정말 두려웠다. (131p)

연구소의 생활은 부족함이 없었으나, 그들에겐 자유가 없었다. 동물권이 부각되고 있는 오늘날, 이 소설 속 쥐들의 목소리는 결코 쉽게 넘길 수 없는 메시지를 우리에게 던져준다. 알 수 없는 누군가에게, 짐작할 수 없는 목적으로 이용된다는 것. 정말 상상만 해도 끔찍한 일이다. 가까스로 연구소를 탈출한 니암의 쥐들. 이미 바깥 세상의 쥐들과 달라져버린 그들은 점차 자신들만의 세계를 구축해 나간다.

연구소를 탈출하는 과정부터 연구소를 빠져나와 인간 세상에서 자신들의 세계를 구축해나가는 과정까지, 이 책은 정말 한시도 눈을 뗄 수 없다. 1971년에 출간된 글이라고는 믿기지 않을 만큼 이야기는 세련됐고, 40여년이 지난 현재를 살아가는 우리에게도 전해지는 메시지가 크다. 재미있는 판타지를 읽고 있지만, 쥐들의 목소리에서 흠칫 하게되는 대사가 많았다.

-그때부터 나는 우리가 먹을 것이나 필요한 것을 왜 꼭 훔쳐서 얻어야 하는가를 고민하기 시작했다. 쥐들은 항상 그런 식으로 살아 왔고 지금도 그렇다. 왜 그런가? 나는 다른 쥐들과도 그것에 대해 이야기했다. 사고력이 생기면서 현실에 대한 불만이 자랐던 것이다. (169p)

'뉴베리 대상'이라는 타이틀이 어색하지 않을 정도로 흡입력 있으면서도 기발한 '프리스비 부인과 니임의 쥐들'. 원치않게 연구소의 실험쥐가 되어 뛰어난 지능과 긴 수명을 얻게 된 쥐라니! 이들이 살아가는 이야기는 그 어떤 누가 읽어도 흥미를 느낄 수 밖에 없지 않겠는가? 아직 올해의 절반도 채 지나지 않았지만 단연코 이 책은 올해 내가 읽은 책 중 최고의 책이 될 듯 싶다. 정말 너무나도 적극, 적극! 추천하고 싶다.