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정조의 비밀편지 - 국왕의 고뇌와 통치의 기술 ㅣ 키워드 한국문화 2
안대회 지음 / 문학동네 / 2010년 1월

[정조의 비밀편지]는 본분에 충실한, 좋은 책입니다. 얇은 책이지만 지은이의 정성과 노력이 돋보이네요. 자료를 꼼꼼히 살펴 하나라도 더 의미를 찾고 밝혀내려는 학자의 성실함이 군데군데 드러납니다. 옛 문헌을 다루는 학자로서, 정조의 편지들을 손에 쥐었을 때 지은이는 얼마나 가슴이 뛰었을까요. 보물을 발견한 기분이 아니었을까요? 지은이의 흥분은 책 곳곳에서 나타납니다. 조선의 왕이, 이토록 많은 편지를 그것도 한 사람과 주고받은 예가 없고, 그 내용 또한 굉장히 중요한 정치 현안들을 담고 있다는 사실을, 잊어버릴만 하면 곳곳에서 강조하고 있거든요. 제목 [정조의 비밀편지] 자체가 책이 말하고자 하는 바를 고스란히 담고 있습니다. 제목에서 중요한 세 가지 핵심인 정조/비밀/편지 모두를 말이죠.

말 그대로 이 책은 정조가 쓴 편지들을 다루고 있습니다. 이 편지들의 주인공은 한 사람입니다. 정조 때 국정의 중심이었던 정승 심환지. 정조를 독살했다고(?) 알려진 인물입니다. 영화 '영원한 제국'은 아예 '정조가 독살당했다'라는 전제를 깔고 시작되는데, 지은이는 정조가 심환지에게 보낸 이 편지들을 바탕으로 '정조 독살설'이 잘못된 것일 수 있음을 강조하고 있습니다. 정치적인 앙숙으로만 알려졌던 정조와 심환지는, 알고 보니 서로 은밀히 편지를 주고 받으며 이런저런 정치적인 내용들을 밀고 당기기하며 함께 국정을 운영했던 동반자였던 것이지요. 그도 그럴 것이, 편지들에는 깜짝 놀랄만한 내용들이 많습니다. 정조가 '반드시 태워 없애라'고 신신당부했을 정도로 놀라운 내용들이 많습니다.

실록에는 '정조가 뭐라뭐라 했는데 심환지가 나서서 반대하고 나서 둘이 심하게 으르렁댔다'라는 사건이 여러 건 나오는데, 정조가 보낸 편지를 들여다보니 바로 그 사건들을 두고 뒤에서 두 사람이 궁짝궁짝하고 있었다는 식입니다. 한 마디로 '짜고 치는 고스톱'이었고 '눈 가리고 아웅' 했다는 말이지요. 명백히 두 사람의 관계를 보여주는 수많은 증거(편지)들에는 정조가 "나 너무 아파서 요새 힘들어 죽겠어."라고 심환지에게 하소연하는 내용까지 담겨 있습니다. 때로는 왕과 신하로, 때로는 세상을 함께 살아가는 늙은이와 젊은이로, 때로는 스승과 제자처럼, 때로는 친구처럼 티격태격 투덜투덜하며 편지를 주고받아온 정조와 심환지가 세간의 오해처럼 '숙적'일 리 없다는 것이 지은이의 주장입니다.

분명히 그럴 듯해보이네요. 정조가 남긴 편지들이 단순히 문화재로서의 가치뿐만 아니라 그동안 '정설'처럼 굳어왔던 역사의 새로운 사실을 밝혀내는 중요한 단서가 될 수도 있다는 데 지은이는 초점을 맞추고 있습니다. 또한 정조라는 왕이 어떤 사람이었는지, 고스란히 그 성격과 인간됨이 드러나 있어서, 사람 탐구하는 맛이 쏠쏠합니다. 드라마를 보지 않아서, 인간 정조에 대해 그다지 관심이 없었는데, 이 책을 읽으면서 굉장히 흥미가 생기더군요. 왕이란 족속들은 왕의 아들로 태어난 죄(?)로 때 되면 왕이 돼서 무위도식 배에 기름 끼도록 먹고 마시고 여자 끼고 노는 줄만 알았는데, 정조같은 왕도 있더군요. 공부벌레에 일중독자였다는 기록답게 책에서도 밤새워 가며 책을 읽고 백성들 살림살이를 살피느라 눈은 침침 열은 펄펄...안타까웠습니다.

역사에 대한 새로운 사실, 발견으로서 이 책은 가치가 매우 큽니다. 다혈질에 막말하는 왕을 만나는 재미도 있고요. 죽은 역사로서가 아니라 살아있는 역사를 만나고픈 이라면 꼭 한 번 읽어볼만 합니다