새벽이는 물이 무섭다. 마음 같아서는 친구 안심이와 신나게 물질을 하면서 전복과 해산물을 많이 캐고 싶은데 몸이 마음대로 따라주지 않는다. 큰 언니가 물질을 하다 그만 세상을 떠난 뒤 새벽이는 물이 너무 무서워 물에 들어갈 수가 없다. 그런 새벽이를 엄마는 또 딸을 잃을까 수영도 못 하게 했다.두 언니가 위암부로 끌려갈까 급하게 결혼을 시키고 집에는 새벽이와 두 동생, 아픈 할머니, 노름하느라 집에 잘 들어오지 않는 아버지와 가족의 생계를 책임지는 엄마와 같이 살아가고 있다. '해녀, 새벽이'는 일제강점기 시대의 해녀들이 얼마나 힘들게 살아가고 있는지 그 이야기가 자세히 나와있다.물질을 해서 번 돈으로 생활을 해야 하는 해녀들에게 일본은 해녀 어업조합을 세우고 매번 회비를 받아 간다.심지어 해녀가 된지 얼마 되지 않은 어린 해녀에게 물질도 잘 못 다고 배를 타고 나가지도 못하는데 회비를 내라고 하고 해산물을 모조리 사들이는 왜놈 상인들의 횡포로 힘이 든다.막대 저울로 무게를 재는데 늘 그 무게를 적게 매겼고 눈금을 볼 줄 모르는 해녀들은 속고도 속은 줄 몰랐다. 어느 날 다른 마을 해녀들과 큰 별 마을 해녀들이 한목소리로 어업조합을 포위하고 격렬하게 투쟁했다. 해녀들이 손에 든 호맹이와 종개 호미가 햇볕을 받아 반짝였다. 해녀들이 행진 중일 때 해녀 어업조합 지부장이 해녀들의 요구 조건을 해결해 주겠다고 다짐까지 하자 해녀들은 그를 믿고 해산했다. 2,3일 내에 해결하겠다던 두구찌도사에게서는 10일이 지나도 아무 소식도 없었다.그러다 갑자기 마을에 순사들이 나타나 해녀들을 다 잡아갔다. 그렇게 한 달의 시간이 흐르고 다른 마을 해녀 중 한 분이 자신이 선동했다고 얘기를 해줘서 다행히 새벽이 엄마는 집으로 돌아올 수 있었다. 엄마는 새벽이도 알아보기 힘들 만큼 여위고 파리했다. 몸에서는 역한 냄새가 나기도 했다.일본 순사들은 해녀들을 잡아다 뺨을 때리고 발로 차고 잠을 안 재우기 일쑤였고, 그러다 졸면 거꾸로 매달아 물속에 머리를 집어넣어 잠을 깨우며 고문을 했다고 한다.그렇게 힘겹게 집으로 돌아왔는데 돈을 벌기 위해 출가 물질을 가야 하는 엄마. 이번엔 한 달이 아니라 7~8개월이나 걸린다고 하니 집을 비우는 엄마의 마음과 엄마 없이 아픈 할머니와 두 동생들을 챙겨야 하는 새벽이 마음은 어떨까? 엄마가 출가 물질로 집을 떠나고 집에 있던 곡식들이 줄어들면서 마음이 초 초해진 새벽이. 가족들의 생계를 위해 물질을 하기로 결심하고 왕 해녀 할머니의 도움을 받아 조금씩 해녀로 거듭난다. 노름을 하느라 집에는 관심조차 없는, 그런 아버지는 필요 없다고 생각했는데 아버지가 독립운동을 하다 잡혀갔다는 사실을 알고 존경스러우면서도 몸은 괜찮으신지 걱정이 된다.