최초의 항생제 설파제가 만들어지기까지..

감염의 전장에서 - 최초의 항생제, 설파제는 어떻게 만들어져 인류를 구했나
토머스 헤이거 지음, 노승영 옮김 / 동아시아 / 2020년 5월

어릴때부터 우리는 아파서 병원을 가면 항생제를 먹었다. 항생제를 자주 먹는 것은 안좋다고 알려져있고 되도록이면 항생제 처방을 받지 않으려는 엄마들도 요즘은 많지만, 항생제만큼 병을 빨리 낫게 하는 약은 보질 못했던 것 같다. 동생만 해도 아이가 아프면 병원에 갔고 항생제를 처방 덜해주는 병원에 갔는데 결국엔 병이 잘 낫지 않아서 항생제를 처방받게 되었고 아이는 금새 병이 나았다. 동생의 말로는 그냥 처음부터 항생제를 먹일 걸 그랬어 라는 이야기가 돌아왔다.

나도 잔병치레를 많이 했다. 회사를 다니면서 어느새 기관지가 안좋아졌고 조금만 피곤하거나 컨디션이 좋지 않으면 염증이 생겨 기침을 하게 되었다. 그리고 점점 심해져서 편도선이 붓는 경우가 많아 일년에 이비인후과를 다니는 횟수가 잦았다. 그때마다 항생제는 어김없이 처방되었는데 2~4일정도 약을 먹으면 염증이 다 낫고 붓기도 가라앉아 다시 일상생활이 가능하였다.

이렇게 항생제의 혜택을 받다보니 도대체 이 대단한 항생제를 누가 발견하게 되었을까?라는 의문을 가지게 되었다. 특히나 요즘같이 코로나19 전염병에 관한 것이 이슈이기도 하고 많은 분들이 영화도 찾아보고 전염병,바이러스에 어떻게 대비할 것인가에 대해 관심이 많은 이때,나 같이 코로나19에 대한 항생제도 곧 나오지 않을까 하는 기대감을 품고 있는 이때, 항생제의 기원을 찾아보고 싶었다.ㅏ

그런면에서 <감염의 전장에서>는 그런 나의 호기심을 충족시키는 책이었다. 항생제는 처음부터 항생제로 나온 것이 아닌 최초의 항생제라 불리는 '설파제'를 찾는데서 거슬러 올라가야하는 것과 그 일이 100년전으로 거슬러 올라가서 항생제를 발견하게 되는 때까지를 찾아봐야한다는 것. 100년전에는 전쟁의 시대였는데 전쟁의 시대때 전쟁으로 죽어가는 사람들보다 무서웠던 것은 각종 전염병으로 죽어가는 사람들의 수가 더 많았다는 것이다. 가스괴저, 결핵,연쇄구균감염,임질,산욕열 등...

그래서 사람들은 전쟁으로 인해 죽는 사망자수에 비해 월등히 많은 전염병으로 인해 죽는 사람들을 막아내는 것이 최우선이었을것이다. 책을 보면 과거에는 지금처럼과는 달리 체계적으로 약을 개발하지는 못했던 것으로 보인다.어떤 기준도 없었고 효과가 좋은 약을 하나 개발하면 기업의 이익이 폭증하니 기업들이 암암리에 부작용도 숨겨가며 팔기도 하고, 윤리적인 면에 있어서는 철저하지 못했던 것으로 보인다. 설파제를 만들어내는 과정도 순탄치 않았다. 독일에서 발견한 설파제는 기업의 이익을 위해 비밀리에 부쳐지기도 하였고 또 비밀을 지키기도 전에 널리 전파되었으며 유럽에는 설파제가 많이 퍼졌지만 당시에 기적의 약물을 발견했다는 엉터리 광고들이 너무 많다보니 설파제 발견이후 2년뒤나 되어야 미국에 전파되기도 하였다.

도마크와 연구진에 의해서 만들어진 설파제는 더 나은 형태로 여러 다른 국가들에서 만들어지고 연구되어 졌고, 환자들에게 투여함으로써 효과가 있는 약물도 효과가 없는 약물도 있었다. 바이러스 감염과의 전투를 앞두고 최초의 항생제읜 '설파제'개발을 위한 의학자들의 치열한 분투가 펼쳐졌다. 설파제는 도마크가 발견하였고 수 많은 사람들의 분투로 인하여 완성되었지만 그렇게 어렵게 완성된 설파제는 그 후에 나오는 만병통치약 페니실린으로 인하여 바로 잊혀지게 되었고 그 후 다양한 항생제가 나와 우리 인류를 전염병으로부터 구해내었다.

책의 내용이 방대하여 어디서부터 어디까지 설명해야할지 모르겠지만. 최초의 설파제는 분명 현재의 항생제의 시초가 되었음은 분명했고, 설파제로 인하여 우리 인류는 현재 수 많은 감염병으로부터 안전해졌다고 생각한다. 그리고 이런 연구들을 바탕으로 하여 앞으로 나올 전염병도 이겨낼 수 있을거라 생각한다. 현재 코로나19도 조만간 막아낼 약물이 나오지 않을까, 이 어려운 상황에서도 신약을 개발하기 위해 애쓰는 모든 의료계에 종사하는 분들에게 이 책을 보고나서 더 감사한 마음이 들었다. 어느 나라이건, 어떤 기업이건 빠르게 백신을 출시해서 전 세계를 안정시킬 수 있었으면 좋겠다.