개의 뇌과학 서평

개의 뇌과학 - 반려견은 어떻게 사랑을 느끼는가
그레고리 번스 지음, 이주현 옮김 / 동글디자인 / 2025년 7월

개들과 함께 살다보면, 한 가지는 꼭 이야기해줬으면 좋겠다. 동물병원에서 근무하며 생각했던 것인데, ‘나 여기가 아퍼.’ ‘위가 아파서 어젯밤 구토를 했어.’ ‘나는 발톱의 혈관이 길어서 더 짧게 자르면 안돼. 다른 친구들과 달리 혈관이 길어. 조심해 줬으면 좋겠어.‘ 개들이나 고양이들이 이러한 표현들을 말이나, sms라도 적어주어서 표현해주면 얼마나 좋을까 생각을 했었다. 불가능한 일임을 알고도 아이들의 needs를 알아채리고 필요한 처치만 할 수 있다면 얼마나 좋을까 생각을 했었다.
저자인 그레고리 번스는 개들은 사람과의 상호작용을 어떻게 하며 어떻게 사랑을 느끼는지 궁금증을 느껴 뇌과학적인 차원에서 연구와 검사를 하기 위해 부단한 노력을 기울였다. 뇌의 어떤 부위가 활성화되고 돋보이는지 알 수 있는 기능적 자기공명영상fMRI(functional Magnetic Resonance Imaging)을 사용하여 ‘개는 무슨 생각을 할까?’라는 질문에 답을 하기 원했다.

‘개는 무슨 생각을 할까?‘라는 질문에 내린 답은 이렇다. 개가 하는 생각은 사람이 하는 생각과 다르지 않다. 사람과 개의 관계는 일방적이지 않다. 사회적 그리고 감정적 지능이 높은 개는 사람이 주는 마음에 화답한다. 정말 인류 최초의 친구인 셈이다.
도그 프로젝트의 결과는 이 이론의 근거와는 다르다. 꼬리핵의 활성화 패턴을 보면 수신호의 의미를 핫도그 같은 보상 요소와 연결한다는 사실을 알 수 있지만 꼬리핵 외의 다른 부위를 보면 개에게도 마음 이론이 있다는 사실을 보여준다. 개는 뛰어난 사회적 인지 능력을 지녔고 사람과의 관계에서 사람의 마음을 읽고 그에게 보답할 수 있는 상호작용 능력을 갖추고 있다. 자가 순화(self-domestication)가 가능했던 것이라고 추론할 수 있다.
그레고리 번스, [개의 뇌과학] 중 발췌, P.268

개들이 fMRI와 같은 기계에 들어가는 것이 쉽지 않다. 청각도 사람보다 더 예민하기에 어려움이 많고, 기계를 긍정적인 것으로 이해하려면 둔감화와 보상시스템이 잘 되어 있어야 한다. 저자는 이 어려운 과업을 잘 해냈고 결국 캘리라는 저자의 반려견은 fMRI의 어려움을 이겨내어 개들의 꼬리핵의 반응, 그리고 개들이 긍정적인 무언가를 기대하고 있는 반응들을 증명해냈다. 물론, 100% 완벽하게 개의 뇌를 정의하고 추론할 수 없겠지만, 이 노력으로 인해개와 더 많은 상호작용을 하는 보호자가 생길거라고 생각된다. 개는 보호자의 도구가 아니다. 서로 상호작용하며 친구가 되어 간다. 개를 개의 관점에서 이해하기 시작하는 접근이 더 일어나길 바라본다.

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