그중에서 신작인 '웃는 숲'을 먼저 만나게 되었다.
하얀 패팅에 빨간 목도리를 한 꼬마 아이가 숲을 향해 바라보며
서있는 표지. 숲을 묘사한 듯 푸르름을 간직한 책표지에는
" 이 세상에 씻을 수 없는 과거란 없어. 그저 똑바로 바라볼 용기가
없을 뿐이지"라는 띠지의 글귀가 눈에 들어왔다.
숲을 바라보고 있는 아이와 어떤 관련된 말일까?
그리고 책 제목인 웃는 숲의 의미도 궁금해졌다.
이야기의 배경은 가마모리라는 야마타야마산 기슭에 펼쳐진 원생림.
그다지 관광지로 개발되지 않은 곳이다. 우연히 텔리비전을 통해 가마모리에
대한 프로그램을 보던 마히토가 갑자기 엄마인 마사키의 손을 잡고 화면에 보이는 연리목의 모습에 관심을 보이자 마히토가 나무를 좋아한다는 걸 알고 다음날
가마모리로 가게 된다.
연리목은 뿌리 하나에 몇 그루나 되는 다른 나무가 자라는 나무를 가리키는데
마히토와 산책로를 걷던 중 연리목으로 보이는 나무를 발견하자 마히토에게
보여주고 싶은 마음에 연리목 사진을 찍었는데 그 순간 마히토가 사라진다.
아무리 찾아 헤메도 마히토는 보이지 않았고 결국 경찰과 소방대원 그리고
자원봉사단까지 총 동원해서 마히토를 찾아 나선다.
아이를 찾지 못해 애타는 마사키의 마음도 모른채 인터넷상에서는 마사키와
마히토에 대한 왜곡된 소문들이 돌기 시작한다.
다행히 소방대원에 의해 일주일만에 마히토를 찾게된다.
일주일동안 굶주렸을꺼란 생각의 모습과는 달리 마히토는 나름 건강한 모습으로
발견되었고 전에 보이지 않던 한밤중에 깨어나 소리를 지르는 모습, 편식하던 음식을 먹는 모습. 평소라면 자주 부렸던 투정도 사라졌다.
궁금증에 마히토에게 물어봤지만 그저 "곰 아저씨를 만났어" 라는 말만 할 뿐이다.