생물학자가 바라본 죽음

생물은 왜 죽는가
고바야시 다케히코 지음, 김진아 옮김 / 허클베리북스 / 2022년 10월

인간은 기쁨과 슬픔에 강한 감정을 가진 생물이기 때문에 죽음과 마주할 때 큰 충격을 받는다. 죽음은 거의 모든 사람이 두려워하고 언급하기를 주저하는 단어다. 나를 기준으로 보면 하나의 생명이 끝이라고 생각할 수 있다. 나 자신을 벗어나 죽음에 대해 접근하는 방법으로 철학과 종교가 있지만 형이상학적이다. 그맇지만 과학 특히, 의학적으로는 심장 정지로 단정한다. 이번에 생물학자가 본 죽음을 다각적으로 살펴본 책이 '허클베리본스'에서 <생물은 왜 죽는가>로 출간되었다.

이 책의 핵심은 '진화'가 생물을 만들었다는 키워드다. 지구의 역사에서 다섯 차례 대멸종으로 각각 시기에 살아있던 생물종의 70~95%가 사라졌다. 이렇게 사라지면서 시대별 살아남은 종이 그 환경을 기반으로 또다시 새로운 생물의 다양성이 생겨났다. 이 '다양성과 멸종'의 관계, 다시 말해 '변화와 선택'이라는 진화와 적자생존 사이클의 결과로 살아남은 지구 생명체가 현재 우리가 접하고 있는 것이다. 즉 '멸종과 죽음'도 진화가 만든 생물 시스템의 일부란 것이다.

유전학와 세포학 그리고 지구 역사 차원에서 생물의 탄생부터 변화와 선택(멸종 혹은 죽음)에 대해 다루고, 다양한 생물이 죽는 방식과 인간이 노화를 거쳐 가는 죽음의 메커니즘에 관해 논한다. 노화를 살펴보면 체세포의 기능 저하가 염증 반응을 유발하면서 노화를 촉진해 신체 기관의 기능을 떨어트린다. 인간을 '늙은' 상태로 만들어 죽음으로 내모는 것이다. 과학계는 이 과정에서 항노화, 즉 안티에이징의 연구에 열을 올리는 중이다. 하지만 생물이 죽어야 하는 이유는 '다양성'을 위해서다. 변화하는 환경이나 멸종이라는 상황에 적응하여 살아남아 생존한다. 여러 생물 특히, 벌거숭이두더지쥐의 라이프 사이클에서 사회적 변혁을 배워, 인구 소멸과 초고령화의 문제에 접근하여 육아와 노동방식의 개혁이라는 주제는 꽤 흥미를 끈다. 개인의 영원불멸보다는 지구생명체의 공존을 생각해보는 책으로 추천해본다. 

"'죽음'은 절대적으로 나쁜 존재가 아니라 모든 생물에게 있어 필요한 것입니다."(p262)

* 이 글은 출판사로부터 도서를 협찬 받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다.

#생물은왜죽는가 #고바야시다케히코 #김진아 #허클베리북스 #죽음 #진화 #생물학