뇌 속에서는 어떤 일이 일어나는가?

스파이크 - 뇌를 누비는 2.1초 동안의 파란만장한 여행
마크 험프리스 지음, 전대호 옮김 / 해나무 / 2022년 6월

뇌과학을 접하면 접할수록 신기하고 경이로운 내용이 많다. 뇌과학자들의 활약으로 많은 분야에서 새롭게 발견되고, 또다시 응용되어 발전되는 속도가 눈부시다. 뇌를 구성하고 있는 뉴런 간 정보의 이동과 교환이 어떻게 이루어지는지 궁금하지 않은가? 뉴런 간 소통을 의미하는 <스파이크>라는 제목의 단어가 눈길 끌려 책을 선택하게 되었다. 

책의 시작은 남아프리카 사무실에서 코딩에 쫓기는 화자의 갈등이다. 늦은 오후 책상 위에 하나 남은 수제 쿠키를 두고 주위를 둘러보다가 아무도 이쪽을 보고 있지 않음을 확인한 후 손을 뻗는다는 내용으로 뇌과학과는 상관없이 진행된다. 이런 눈에 보이는 시각적인 장면에는 보이지 않는, 뇌 안에서 일어나는 일들을 저자 시스템 신경과학자가 강의한다. 이런 작은 순간에 뉴런 간 어떻게 움직일까 하는 호기심을 자극한다. 

뇌 속에는 860억 개의 뉴런이 각각 거미줄 같은 가는 케이블로 연결되어 있다. 뉴런들이 대화하는 방식은 전기 신호, 즉 '스파이크'다. 그리고 뉴런들의 대화는 우리의 모든 활동이 이루어지는 방식이다. 그러니 당이 당기는 욕망과 갈등이나 주위 눈치를 보고 쿠키를 먹는 과정 모두가 뇌 안에서 뉴런 간 스파이크로 끝없이, 끊임없이 행해진 것이다. 신호 접수, 판단, 결정, 행동을 순식간에 처리하는 놀라운 일이다. 

뇌과학에서 밝혀진 내용을 강의 형식으로 일반인이 이해하기 쉽게 전달해주고 있다. 시작에 나온 아주 작은 순간의 뇌 속 스파이크 활동을 밝혀가는 과정에 신경과학 발달사가 고스란히 담겨 있다. 단계별 밝혀진 스파이크에 관한 최신 연구 결과들이 꽤 흥미진진하다. 

뉴런 간 스파이크는 우리가 더 빠르게 반응하고 더 신속하게 움직이고 더 오래 생존하기 위한 것이다. 뇌 안의 스파이크 여행을 신경과학적 접근으로 어쩌면 어려울 수도 있지만, 난해한 부분은 건너뛰어도 스파이크에 대해 이해할 수 있을 것이다. 신경세포, 뉴런 사이의 소통에 궁금증이 있다면 추천해주고 싶다. 뉴런의 스파이크가 인간의 기본적인 생존과 관련 있다는 내용에 경이감이 가득할 것이다. 

* 이 글은 출판사로부터 도서를 협찬 받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다.

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