호빗... 프로도의 삼촌이었던가, 우연히 절대반지를 손에 넣게되어 "반지의 제왕"에서 프로도에게 반지와 칼 한자루와 미스릴 갑옷을 전해주어 프로도의 여행을 준비케한 호빗, 바로 그 "빌보 베긴스"의 이야기다. (이 책에서는 원 뜻을 살리기 위해 "베긴스"라는 성을 우리식으로 해석해서 "골목쟁이네"라고 표현한다) 그렇기에 어찌보면 반지의 제왕 전초전쯤 되는 이야기라고도 할 수 있으려나.
원래 이 이야기는 톨킨이 자신의 자녀들 (또는 조카들?)에게 들려주기 위해 만들었다고 한다. 그렇다, "동화"인 것이다. 아이들이 쉽게 듣고 재밌어 할 수 있는 바로 그런 이야기. 비록, 출판사와 옮긴이가, 전 연령층에 어필하기 위해 문체같은 것에 신경썼다고는 하나, 읽으면서 판타지의 느낌보단 동화의 느낌이 더 강하게 다가오는 건 이런 이유에서일 것이다. 게다가, 양장판에 삽입된 삽화들은 그런 동화적 느낌을 더 고조하는 그런 그림체라고나 할까.
이 이야기에서 젊은 호빗, "골목쟁이네 빌보"의 모험 중에, 골룸의 수중에서 어떻게 절대반지가 빌보의 주머니에 들어가게 됐는지, 반지의 제왕에서 가끔 간달프가 타고다니는 독수리들은 무엇인지같은 것들을 알 수 있고, 또, 이 모험의 결과로 말미암아 북쪽지역의 오크(고블린)들이 섬멸됨으로해서 이후 반지의 제왕에서 사우론의 힘이 더 강성할 수도 있었던 계기를 꺾어버림으로 반지전쟁이 사우론의 패배로 돌아가는 배경이 되기도 한다.
이 이야기에서 톨킨은 "물욕에 대한 경계", "시골풍경같은 자연으로.."같은 것들을 말하고자한다...라고 책 말미의 역자 후기에 써있다. 뭐, 해석하자면 그리 볼 수도 있겠지만, 그냥 순수하게 재미로, 즐겁게 부담없이 읽을 수 있는 책이다. 실마릴리온처럼 어렵지않은, 말그대로 "아이들"을 위해 만들어진 이야기이니...