<페스트>

페스트 ㅣ 민음사 세계문학전집 267
알베르 카뮈 지음, 김화영 옮김 / 민음사 / 2011년 3월

• 프랑스의 해안 도시 오랑. 영원히 조용하고 평화로울 것 같던 그 도시에서 갑자기 죽어가는 쥐들이 발견된다. 그저 불어나는 쥐 사체만 처리하던 때, 사람들에게도 불명에 바이러스가 옮겨붙기 시작한다. 수많은 이들을 죽음으로 몰고 갔던 페스트. 도시 전체를 뒤엎은 페스트 속에서 각기 다른 인물들은 자신만의 방식으로 페스트와 싸운다. 그들이 어떻게 저항하고, 어떻게 살아갈 것인가.

• 의사, 기자, 신부 등 다양한 인물이 등장하고 그들이 페스트로 폐쇄된 오랑에서 각자만의 생존기를 찍는 모습이 아주 재미 포인트다. 의사 리유는 페스트 초기부터 강경한 대응을 주장했다. 시민들을 살리기 위해 보건 조직을 결성하기도 하고, 페스트라는 불합리한 재앙을 정면으로 맞서고 응시하는 인물이기도 하다. 기자 랑베르는 우연히 취재를 왔다가 페스트에 잘못 걸린 사람인데, 당연하게도 탈출하고자 아주 노력하는 사람이다. 그는 재빨리 탈출해서 사랑하는 연인에게로 돌아가고 싶어 했는데, 앞서 얘기한 의사 리유를 통해 인격적 변화를 맞이하여, 오랑에 남기로 결심한다. 그에겐 잘못은 없다. 그가 시작한 일도 아니다. 그러나 ‘대의’를 회피하지 않기로 한 결심에 박수를 치는 것은 마땅하다. 신부 파늘루는 종교적인 이유를 들먹이며 페스트에 대해 실질적인 준비와 대처는 하지 않는 인물이다. 설령 아이들이 죽더라도 신의 이름으로 내려진 심판이라 말할 뿐이었다. 그도 나중에는 기자 랑베르처럼 리유를 통해 생각이 변하여, 자신의 행동을 후회한다.

“이 재앙이 처음으로 역사상에 나타났을 때, 그것은 신에게 대적한 자들을 쳐부수기 위해서였습니다. 애굽 왕은 하느님의 영원한 뜻을 거역하였는지라 페스트가 그를 굴복시켰습니다. 태초부터 신의 재앙은 오만한 자들과 눈먼 자들을 그 발아래 꿇어 앉혔습니다. 이 점을 잘 생각하시고 무릎을 꿇으시오.” (128쪽)

“그는 사람이 죽는 것을 많이 보진 못했습니다. 바로 그렇기 때문에 진리 운운하는 것이죠. 그러나 아무리 보잘것 없는 시골신부라도 자기 교구 사람들과 접촉이 잦고 임종하는 사람의 숨소리를 들어 본 사람이면 나처럼 생각합니다. 그는 그 병고의 유익한 점을 증명하려 하기 전에 우선 치료부터 할 겁니다.”(169쪽)

• 전쟁, 자연재해, 코로나, 페스트. 어떻게 대응해야 할지 감도 안 오는 상황 속에서 우리들은 위 등장인물 3인방 중에서 누구를 택할 것인가. 정부가 힘도 못 쓰는 상황에서 스스로 시민들을 구하고자 할 것인가. 당장 그 지옥 마경을 빠져나올 것인가. 종교 혹은 누군가의 탓이라며 방관할 것인가. 의사 리유처럼 누구 한 명의 목숨이라도 살리려고 하는 것이 존귀하며, 인류가 가져야 할 이상적인 자세임에는 틀림없지만, 아마 카뮈도 그것이 옳다며 소설을 썼겠지만, 난 솔직히 도망치는 쪽이다. 행복도 불행도 삶 속에서 누려야 하는 것인데, 현실적으로 조금이라도 더 살려고 발버둥 칠 거다. 그래서 소설 초반 랑베르의 태도에 아주 공감하고, 개인적으로 탈출에 성공하기를 기도하며 읽었다.

• 다만, 가독성이 안 좋다는 생각이다. 나만 이렇게 느낀 거일 수도 있는데, 여러 서평이나 서점 리뷰들을 찾아보니 비슷한 생각을 가진 분들이 좀 있는 거 같다. 뭐랄까, 분량도 꽤 되고 카뮈의 3부작 시리즈라고 해서, 부조리의 <이방인>과 반항의 <페스트>로 소개되는 만큼 천천히 음미하기를 권하려고 했다. 그러나 가독성에서 오는 피로감이 상당해 사전에 책 요약이나 인물 관계도 같은 공부를 조금 곁들이고 읽기를 추천한다.