<잔류 인구>

잔류 인구
엘리자베스 문 지음, 강선재 옮김 / 푸른숲 / 2021년 10월

• 아주 먼 미래, 인류는 타 행성에 콜로니를 건설할 정도로 발전한 문명을 이룩했다. 오늘의 주인공인 오필리아는 평생을 지구가 아닌 콜로니에서 보내었다. 그렇게 평화로운 노년을 보내기만을 꿈꾸던 그녀에게 콜로니는 모든 거주민의 이주를 통보한다. 이주 후 새로운 콜로니를 꾸리려면 당연히 젊고 노동력이 보장된 이들이 주체가 되어야 할 것이기에, 70대 노년인 오필리아는 ‘쓸모없음’, ‘가치 없음‘이라는 걸림돌 취급을 받게 된다. 거기에 우주를 항해하며 냉동 캡슐에 잠들게 되면, 노년의 신체 특성상 위험할 수도 있는 상황. 오필리아는 결국 수송선에 타기를 거부하고 자신의 집으로 숨어든다. 그렇게 그녀는 ’잔류인구‘가 되었다.

• 꼭 소설이 아니더라도 sf류의 작품들을 보면 지구를 떠나 행성을 개척하고, 행성의 토착 생물들과 대적하고, 심하면 외계인과 조우하게 되는 상황을 자주 보게 된다. 소설 <잔류인구>도 그런 면에서 후에 등장할 내용이 어느 정도 예상되는, 한마디로 소설의 긴장감과 기대감이 잘 느껴지지는 않았다. 그럼에도 소설이 재밌다고 추천하는 데에는 70대 할머니, 오필리아의 캐릭터성이 매우 큰 역할을 했기 때문이다. 다른 서평을 찾아보니, 여성이 주인공인 점이 매력적이라는 글도 있던데, 어떤 인물이 등장하면 성별보다는 성격과 행보에 집중하는 편이라, 오필리아가 노인이라는 특징이 더 마음에 들었다. 소설 초장부터 쓸모없다는 취급을 받은 그녀이기에 잔류인구가 된 후 보여주는 행동들이 더 돋보이는 것도 있다. 긴 인생을 살며 쌓아온 노하우, 침착하고 합리적인 판단, 그녀가 보여주는 노련함은 정말 속된 말로 ’노년 간지‘다.

• 작중에서 오필리아는 외계 생명체와 접촉한 첫 인류이기도 한데, 여기도 오필리아의 할머니 캐릭터가 완전히 장악을 해버려 솔직히 근래 읽은 소설 중에서 순수 재미 1등을 주고 싶을 정도다. 외계 생명체들은 오필리아와 직접적인 접촉을 하기 전부터 서서히 소식을 들려줬는데, 소식들은 하나같이 개척민을 학살했다거나 떼죽음을 당했다거나 아주 무서운 소식들뿐이다. 그렇기에 오필리아의 집에 괴생명체들이 침입했을 때, 그녀는 죽음을 직감했다. 그러나 막상 괴생명체들은 공격 의사를 보이지 않았고, 오필리아의 눈에는 방금 막 걸음마를 뗀 아기처럼 돌봄의 대상, 왠지 모르게 챙겨줘야 할 것 같은 대상으로 보이기 시작했다. 그래서 그녀는 말도 안 통하는 외계 생명체들은 돌보기 시작한다. 초면일지언정 밥은 먹었냐고 따스하게 물어보시는 어르신들처럼 말이다. 결국, 인류의 외계인 첫 조우의 결말은 두 종족간에 치열한 전쟁도 아니고 과학적 교류를 통한 발전도 아닌, 돌봄과 존중이었다.