이 책은 해방이후 황해도 신천을 배경으로 한다. 해방이후 스스로 아무런 방어능력이 없는 한반도에 기독교와 사회주의라는 천연두(마마)와도 같은 손님이 찾아와 극한 이념의 대립을 벌인다. 그 당시 일어난 잔악한 상황을 화해시키려 주인공 미국에서 목사로 활동하는 류요섭을 고향인 황해도에 방문하게 하는 것을 통해 화해를 시도하고 있다. 따라서 이 책은 기독교와 사회주의 그 어느 것을 비판하려는 것이 저자의 의도가 아니라는 것에 유의하면서 이데올로기(종교도 포함)가 어떻게 인간을 비참하게 하는데 이용될 수 있는가 하는 것을 생각하게 한다. 황석영은 이념보다는 사람, 곧 고향사람, 이웃, 우리 동포에 초점을 두어 화해를 시도하고 있다. '편가르기는 이제 끝나야 한다.'충격이었다. 류요한(요섭의 형)을 비롯한 기독청년들이 자행했던 그 일들, 순남아저씨, 이찌로(박일랑)의 코를 철사로 꾀어 처형하러 끌고 간 일, 집단 살해, 겁탈! 여기서 종교는 그 놀이의 규칙을 벗어나 미치광이가 되어 동포를 삼켜버린다.이 작품은 망자의 영혼의 등장, 문자로 보니 더욱 낯설은 북한말 때문에 처음 흥미를 붙이는데 시간이 걸렸다. 무엇보다도 우리의 아픈 과거를 뒤돌아보고 싶지 않은 거부감이 있어서 처음 책읽기를 시작하기가 꺼림직했는지도 모르겠다.