맹자 양혜왕편 상에 나오는 말로 제나라 선왕이 정치에 대한 물음에 뜻있는 선비는
경제적으로 곤궁해도 항상 바른마음을 가질 수 있으나 백성들은 생계가 불안하면
바른 마음을 가질 수 없다고 하였다.
이구절은 백성을 하늘로 생각하고 그들에게 안정된 생활을 제공하고 살피는 것이 임금의
도리이고 정치라는 맹자의 민본사상의 핵심이다.
쉽게 말하면 일반인들은 배고프고 궁핍하면 여러 악념에 들어 도둑질하고 사기치고
허황되게 된다는 말씀이다.