멸종 위기에 놓인 동물과 거센 도전에 직면한 생태계에 대한 시각적 기록

사라져 가는 존재들
팀 플래치 지음, 장정문 옮김, 조홍섭 감수 / 소우주 / 2022년 5월

책을 받는 순간부터 손끝이 떨려왔고 책장 한 장 한 장 넘길 때마다 조심스러웠다. 비록 사진에 불과하지만 행여나 동물들이 상처입지 않을까, 눈물 흘리지 않을까 마음과 감정이 크게 동요되었기 때문이다.

그만큼 사진 한 장 한 장 마치 내 앞에 동물을 직접 대면한 듯 그 모습과 감정이 생생히 느껴졌다.

이 책은 산호에서 북극곰에 이르기까지, 멸종 위기에 처한 종들의 모습을 생생히 담아낸 사진과 그들이 직면한 현 상황을 소개하고 이들이 생존하는 데 필요한 구체적인 환경을 기술하고 있다. 마치 나에게 도움을 요청하는 듯한 동물들의 사진을 보며 나도 모르게 눈시울이 붉어지는데, 맞은편 멸종 위기 동물에 대한 짧은 에세이식 소개 글을 보면 더욱 울컥하게 된다. 인간에 의해 유발된 기후 변화가 어떻게 이들을 멸종의 위기로 빠트리게 되었는지... 나 또한 큰 책임감을 느끼게 되는 순간이었다.

6600만 년 전, 지구 생명체 대부분의 멸종을 가져온 운석 충돌에서도 살아남은 동굴영원, 가장 희귀한 거북인 쟁기거북, 비닐을 지닌 유일한 포유류 천산갑, 지구상에서 가장 발견하기 힘든 영장류 검은들창코원숭이, 세상에서 가장 큰 맹금류 필리핀수리, 자연의 청소부 이집트독수리, 빙하시대를 견디고 살아남은 사이가영양, 오늘날까지 유일하게 살아남은 야생말 프르제발스키말, 신화속에 등장하는 긴칼뿔오릭스, 그리고 이 책이 출간될 당시 유일하게 생존해 있던 북부흰코뿔소 가족. (하지만 수컷 북부흰코뿔소가 합병증으로 고통을 겪다 안락사되어 현재 암컷 2마리만 남아있다. 사실상 이 두 마리는 북부흰코뿔소 복원 사업에서 마지막 생존 개체가 되었다.)

이들은 어떻게 멸종 위기에 빠진 것일까?

북극에 얼음이 녹아 없어지니 그곳에 새로운 도시를 건설하고 석유와 천연가스를 채굴하며, 개발을 목적으로 점점 더 북쪽으로 이동한다. 농업, 벌목, 원유 추출, 광물 채굴, 도로 건설 등으로 숲을 파괴한다. 이제 동물들은 달릴 곳이 사라지고 머물 곳이 사라졌다. 그들은 그 어디에서도 생존할 수 없는 지경에 이른 것이다. 거기에 희소성의 가치를 앞세워 건강식, 장식용, 애완용으로 불법거래가 무자비하게 이뤄지고 있다. 동물보호단체의 많은 노력에도 암시장에서 불법거래가 근절되지 않자 급기야 환경보존론자들은 희소성의 가치를 떨어트리기 위해 거북의 등껍질에 글씨를 새겨 훼손하는 방법을 채택하고 있을 지경이다. (난 사실 이 방법이 과연 옳은가? 이 또한 동물을 멸종시키고 파괴하는 일이 아닌지 의문을 품게 된다.)

책의 저자 틈 플래치가 말했 듯 인구 증가와 그에 따른 소비 및 배출량이 기하급수적으로 성장할 때, 자연 자원과 동물 개체 수는 가하급수적으로 감소했다. 그리고 이 지구상에 존재했던 자연과 동물들이 하나씩 사라져간다. 그렇게 동물들이 하나씩 사라지면서 먹이사슬 또한 서서히 붕괴되고 결국 최상위 먹이 사슬 꼭대기에 서있는 인간도 무너지고 말 것이다.

사라져 가는 존재들이 과연 그들 만일까?

다음은 우리 인간일 수 있다.