책 :: 나는 천재일 수 있다 _ 우리의 뇌를 깨울 신경과학의 기술

나는 천재일 수 있다 - 당신의 재능을 10퍼센트 높이는 신경과학의 기술
데이비드 애덤 지음, 김광수 옮김 / 와이즈베리 / 2019년 8월

"가장 중요한 것은 눈에 보이지 않는다."
『어린 왕자』의 명대사처럼 우리 눈으로 볼 수 없는 신체 기관이 매우 중요한 역할을 하는 기관이 있다. 수많은 기관이 있지만 그중에 하나가 "뇌"다. 최근 뇌과학이 주목받기 시작함에 따라, 뇌에 대한 책을 많이 찾을 수 있는데, 이는 "뇌"가 눈으로 볼 수 없지만, 우리의 생각과 행동을 모두 진두지휘하는 역할을 하는 기관이기 때문이다. 뇌가하는 역할이 다양하지만 그중에 "뇌과학" 연구 분야에서도 주목받고, 사람들의 본능적 욕망과 닿아있는 분야인 "지능"에 대한 흥미로운 책이 있다. 바로, 『나는 천재일 수 있다』다.

저자는 뇌과학 기술이 오늘날 어느 정도까지 발전했으며, 앞으로 어떻게 발전할지에 대한 흥미로운 이야기를 전하는 '기자'다. 많은 뇌과학에 대한 책을 과학자들이 쓴 것에 비하면, 기자가 쓴 뇌과학 책이기에 전문성에 대해 의구심을 가질 수 있다. 하지만 꼼꼼한 저자는 뇌과학 연구에 대한 성과와 실제 멘사 시험에 본인이 직접 응시하여 지능을 높일 수 있는 뇌과학 기술에 대하여 소개한다. 많은 사람이 거부감을 가지고 있지만 이미 "과학자들은 전극을 정확하고 치밀하게 배치함으로써 뇌의 특정 부분을 강화하고 다른 부분을 약화"할 수 있는 기술을 보유하고 있어, 개인이 조금만 노력하여도 더 큰 성과를 거둘 수 있도록 만들 수 있다.

하지만 중요한 건 디테일에 있다. "지능"이란 단어는 간단해 보이지만, 실제로 인간의 지능은 굉장히 다양하게 이루어져 있다. 찰스 스피어먼이 규명한 일반 지능 'g'외에 하워드 가드너의 다중지능이론은 지능을 단순히 IQ 테스트 하나로 검증하기 힘든 인간의 지능에 대한 문제 제기를 했고, 실제 많은 이들이 다양한 지능이 존재한다는 건 인정한다. 다만, 그 지능이 얼마나 유용한지에 대해 생각이 다를 뿐이다. 이처럼 사람이 가지고 있는 다양한 지능 중 어떤 것을 선택하여 발전시킬 기술로 발전하지는 않았다는 점이다.

단순히 보통의 지능을 더욱 발전시키는 것에만 저자가 주목한 것은 아니다. 자폐를 지닌 사람이나 치매를 앓는 사람들의 뇌가 어떻게 정보를 받아들이고 처리하는지, 기술이 발전했을 때 이들의 삶이 어떻게 달라질 수 있을지 가늠할 수 있는 내용도 함께 다루었다. 앞으로 읽을 책 『공감각』에서 더 자세히 살펴보겠지만 "서로 다른 입출력 정보를 뒤섞어버리는 공감각"에 대한 이야기가 흥미로웠다. 일반 지능을 보이는 뇌와 다른 뇌에 대한 분석을 마친 현재의 과학기술이 그다음으로 나아갈 방향은 치매, 공감각, 자폐가 질병이 가진 특별한 뇌의 기능을 기술로 구현 가능할 날이 멀지 않았다는 의미다.

책을 읽으며 재미있는 건, 저자의 실험정신이었다. 꽤 진지하게 '뇌 자극기'를 55달러 주고 구매한 후 실험하는 과정을 보고 있으면, 이 책이 뇌과학과 일반 상식을 말하는 책인지 혹은 에세이를 읽는 것인지 헷갈린다. 하지만 이 점이 책의 매력이다. 과학자가 쓰지 않았기에 조금은 다른 방향으로 빗겨나가기도 하고 그 과정이 흥미로웠다. 뇌와 지능에 대한 과학적 내용으로 뇌가 굳어지려는 순간마다, 저자의 멘사 시험 준비 이야기와 테스트 이야기는 책을 끝까지 재미있게 읽게 하는 데 도움이 되었다.

그래서 중요한 점! 이제 뇌를 성형하는 시대가 멀지 않았다. 지금의 성형수술처럼, 언젠가 뇌를 성형하는 시기도 멀지 않았다는 것이다. 물론 이 문제에 대한 윤리적인 답에 대해 저자는 솔직하게 말한다. "나는 이 모든 윤리적 의문에 대한 정답을 갖고 있지는 않다"라고. 하지만 "성형 신경과학으로 세상을 바꿀 방법"은 찾을 수 있다고 말한다. 소수의 운 좋은 사람들만 뛰어난 지능을 타고나는 것이 아니라 모두가 뛰어난 지능을 가질 수 있는 시대가 될 수 있는 가능성을 막는 것이 옳은지, 혹은 또 다른 격차를 만들 수 있는 기술로 규제를 하는 것이 옳은지 답은 없다. 하지만 오늘의 성형처럼, 성형 신경과학이 익숙해질 날이 멀지 않았다는 점이 이 책이 말하는 핵심이 아닐까.