책 :: 탄생의 과학 _ 생명의 신비가 과학이 되기까지

탄생의 과학 - 하나의 세포가 인간이 되기까지 편견을 뒤집는 발생학 강의
최영은 지음 / 웅진지식하우스 / 2019년 7월

"발생학이 뭘까?"

책을 보고, 나는 질문이 제일 먼저 스쳤다. 『탄생의 과학』의 저자는 나와 같은 사람을 이미 많이 만났던 모양이다. "발생학은 하나의 세포가 하나의 개체로 변화하는 과정을 공부하는 생물학의 한 분야"라고 한다. 쉽게 더 풀어 설명한 말에 따르면, "정자와 난자가 만나면 생기는 건 달랑 세포 하나죠. 그런데 태어나는 아기는 사람 형태를 하고 있잖아요. 그 사이에 엄마 배 속에서 일어나는 많은 변화"를 다룬 것이라 할 수 있다. 『탄생의 과학』은 바로, '나를 만드는 과정'을 설명하는 학문이다. 새로운 존재가 태어나는 과정을 연구하는 학문, 누구나 이 과정을 거쳐왔으나 설명하기 힘든 인생의 시작점을 연구하는 과학이다.

저자는 7개의 장으로 나누어 발생학의 흥미로운 부분을 재미있게 풀어낸다. 그 과정 중에 우리의 통념이 빚어낸 오해를 해소하는 부분도 있고, 이름만 알았을 뿐 제대로 알지 못했던 분야에 대해 알려주는 부분도 있었다. '나'라는 존재가 약 280일이란 시간 동안 엄마의 뱃속에서 어떤 과정을 거치는지 그 과정 속에 어떤 신비로운 비밀이 숨어있는지 차근차근 이해하는 즐거움이 있다. 책 중간중간 들어간 삽화는 중고등학교 때 배운 과학 교과서를 떠올리게 만든다. 책의 내용은 과학동아에 실렸던 글을 바탕으로 했기에, 중고등학생부터 성인에 이르기까지 낯선 발생학을 이해하는데 큰 어려움이 없을 것이다.

임신과 관련된 내용이 많았기에, 흥미로우며 동시에 여러 생각이 스치기도 했다. 우리 엄마가 나를 가졌을 때 어땠을지를 떠올렸고 나중에 내가 결혼을 하게 된다면, 그리고 만약에 아이를 가지게 된다면 맞이하게 될 일들이기에 집중하게 되는 부분들이 있었다. 또 한편으로는 아이 낳기를 권하면서, 발생학에 대한 여러 연구가 아직 진행 중에 있다는 사실에 놀랐다. 예를 들어 조산의 정확한 원인이 아직 밝혀지지 않았으며, 그 가능성을 예측하는 것 역시 쉽지 않다는 사실에 놀랐다. 또 전자간증이 유전적 이유로 발생되었다는 것이 2004년에 밝혀졌고, FLT1의 유전자에서 유의미한 차이를 보였다는 점을 밝혀낸 연구가 2017년에 이루어져 후속 연구가 더 필요하단 점이 아쉬웠다. 많은 산모가 겪고 있는 질병이지만 아직도 그 원인을 몰라 마음을 졸이시는 분들이 많을 텐데. 어서 해결되면 좋겠다는 생각이 들었다.

임신과 태아의 성장에 대한 내용만 다루고 있는 것은 아니다. 한때 뜨거운 감자였던, 줄기세포에 대한 부분도 요약해서 전하고 있다. 많은 사람들이 이름은 들어봤지만 정확하게 무슨 의미를 가지고 있는지 모른다는 걸 아는 저자는 "줄기세포란 몸을 구성하는 모든 세포가 유래된 세포"이다. 이때, 줄기세포의 특징 중 자기 몸에 맞는 여러 세포가 되는 분화 능력에 주목해, 이를 활용해 불치병을 치료할 수 (있을 가능성이) 있기에 과학계와 의학계의 주목을 받았다. 문제는 배아줄기세포였다. 우리에게 익숙한 "배아 줄기세포는 배아로부터 만능성 세포를 꺼내 실험실에서 배양해 만든 세포"인데 치료를 목적으로 만능성 세포에서 꺼내져 인위적으로 만든 것으로 과학기술로 배아를 만들어 복제한 것이다. 이 부분에서 생명과 윤리적인 문제 제기가 이루어지고 있다.

상용화까지 속도의 문제이겠지만, 이미 완성에 이르렀을 줄 알았던 기술이 아직은 과정에 놓여있다는 점을 저자가 말할 때 또 다른 의미에서 신선했다. 내가 생각했던 것보다 과학의 발전이 더디다는 점에 놀랐고 여전히 생명의 신비로 숨어 있는 부분들이 과학의 장으로 나오기까지 연구해야 할 부분이 많다는 사실을 알 수 있었다.

두 세포가 만나 하나의 세포가 되고, 다시 이 세포가 하나의 인간으로 발달하는 과정. 셀 수 없이 많은 물질들, 잠시 있다가 사라지는 구조들, 이곳에서 저곳으로 바쁘게 움직이거나 듬직하니 한 곳에서 지표가 되어주는 세포들, 이 모두가 정해진 규칙과 정해지지 않은 환경에 반응하며 쉴 새 없이 자기 몫을 해내는 시간. 이렇게 기억에 없는 기적, 내가 빚어집니다.

내가 태어나는 과정에 대해 나는 얼마나 알고 있을까? 책을 읽으며 아는 것보다 모르는 것에 새삼스럽게도 놀랐다. 내가 태어나기까지 과정을 순차적으로 알기보다, 내가 태어나기까지 과정 중 당연하다 여겼던 부분 중 오해가 있을 수 있는 점을 확인하고 때로는 이해하지 못하고 넘어갔던 부분을 되짚어본다는 의미에서 뜻깊은 독서였다.