책 :: 체육관으로 간 뇌과학자 _ 운동이 뇌에 미치는 영향

체육관으로 간 뇌과학자 - 실험실에 갇혀 살던 중년 뇌과학자의 엉뚱하고 유쾌한 셀프 두뇌 실험기
웬디 스즈키 지음, 조은아 옮김 / 북라이프 / 2019년 6월

《체육관으로 간 뇌과학자》는 운동과 뇌의 상관관계를 지극히 자기 주관적으로 때로는 분석적인 방법을 통해 이끌어낸 결과를 보여준 책이다. 이 책의 저자 웬디 스즈키는 뉴욕 대학교 신경과학센터 신경과학 및 심리학 교수이자 대중과학 커뮤니케이터를 자처하는 훌륭한 과학자이다. 이른 나이에 뉴욕대 종신 교수 자리를 얻을 만큼 우수한 능력을 가지고 있었다. 40세 이하 과학자에게 수여되는 트롤랜드 연구상을 포함해 세계적으로 권위 있는 상을 수상했다. 커리어적으로 그녀는 뛰어난 성과를 거두었고, 승승장구했다. 그런 그녀는 행복했을까? 물론 행복했다. 그런데 어딘가 스스로 만족스럽지 않았다. 자신의 연구에 몰두해 온 에너지를 쏟아 뛰어난 결과를 얻을 수 있어 뿌듯했지만 자신과 주변과 관계를 놓치고 말았다. 그리고 중년에 들어서 어떻게 살아야 하는지에 대한 고민에 빠진다.

나 이대로 괜찮을까?

뇌과학자답게, 그녀는 자신의 전공 분야인 뇌과학적 입장으로 자신의 삶을 관찰하기 시작한다. 왜 뇌과학에 빠졌으며, 지금에 이르게 되었는지 아주 솔직하게 기록한다. 과학에 흥미를 가지게 되었던 계기, 해부학 실험이 주었던 지적 충격 그리고 자신이 존경하는 다이아몬드 교수의 뇌가소성 연구에 대한 이야기를 들었던 순간까지. 과학자의 길에 들어서도록 자신에게 영향을 끼친 사건이 무엇이었는지 생각해본다. 프랑스에서 첫 연애했던 순간의 감동, 다시 미국으로 돌아와 한 번도 만난 적 없으나 뇌과학 분야에 지대한 영향을 끼친 환자 H. M.이 자신에게 어떤 의미인지 등. 지극히 개인적인 일과 연구자로써 영향을 받은 일을 자유분방하게 쓴 글은 과학 책인지, 에세이인지 구분이 잘 안될 만큼 흥미로웠다. 중간중간 들어간 뇌과학적 토막 지식이 이 책의 저자가 누구인지 상기시켜주지 않았다면 나는 에세이라고 생각했을 것이다.

그녀는 과거부터 거슬러 올라가, 자신의 인생에 있었던 사소한 일부터 큰일까지에 뇌가 어떤 영향을 받았고, 이를 뇌과학적으로 검증한 학술 사례를 더하였다. 가장 흥미로웠던 건, 그녀가 운동을 결심한 4장부터였다. 운동이 몸에 일으킨 변화와 긍정적인 마인드와 이를 수업에 접목한 이야기는 재미있었다. 아니, 한번 들어보고 싶다는 생각이 들 만큼 흥미로웠다. (하지만 실제로 이루어질 일이 만무하기 때문에 흥미로울 수 있었다.) 대학에 체육 수업이 있지만 뇌의 변화를 관찰하며 진행하는 수업이라니. 그리고 수업에 가장 적극적인 사람이 교수님이라니. 수업에 참여하지 않았지만, 벌써부터 흥미로웠다.

인센사티 수업의 고강도 유산소 운동이 해마의 신경발생을 증가시킴으로써 기억력까지 향상시킬 수 있을까? 우리는 노화에 따른 신경발생 감소에도 불구하고 운동후에 노년층의 인지 기능이 향상되는 것을 확인했다. 내 수업은 절정의 신경발생 수준을 가지고 있을 젊은 학생들에게 고강도 유산소 운동의 긍정적인 효과가 나타날 것인지 시험할 예정이었다. 우리는 신경발생을 직접 확인하는 대신, 학생들에게 신경발생 영역과 관련된 인지 기능 과제를 수행하게 함으로써 신경발생을 간접적으로 확인할 계획이었다.

그녀가 한 실험은 운동과 건강한 성인의 뇌 발달에 어떤 상관관계가 있는가를 밝히려는 그녀의 시도 중 맨 첫 단추였을 뿐이다. 그렇기에 즉각적인 과학적인 성과를 알 수 없었다. 다만 이 실험을 설계한 웬디 스즈키 스스로가 느낀 변화는 운동을 꾸준히 해본 사람이라면 공감할 수 있는 대목이 많았다. "나는 힘 있고 강인한 사람이었고, 삶에서 모색한 어떠한 변화도 이끌어낼 수 있었다. 또한 운동 수업에 나갈 때마다 영감이 될 만한 아주 작은 힌트를 얻고 있었다. 매번 수업을 들을 때마다 뇌에서 분비되는 유익한 화학물질에 휩싸였을 뿐 아니라 원하는 만큼 강하게 나 자신을 밀어붙일 수 있었고, 그러한 힘과 인내를 긍정적으로 느꼈다."라고 말했다. 운동이 사람의 뇌에 미치는 영향은 있으나, 이를 과학적으로 유의미한 결과로 이끌어내기란 쉽지 않은 일이었다. 하지만, 이 분야에 있어 전문가가 되고 싶다는 마음을 그녀에게 불러일으킬 만큼 흥미로운 주제였다.

이후 그녀는 "운동이 미래의 스트레스 상황으로부터 해마를 보호하고 장기적인 스트레스에 의한 손상을 반전시키는 연구 결과" 등을 인용하고, "운동이 스트레스의 해로운 영향을 완화하는 이유"를 밝혀낸 연구 결과에 주목한다. 그 결과 "운동은 세로토닌, 노르아드레날린, 도파민, 엔드르핀의 분비량을 증가시킬 뿐 아니라 성인의 신경 발생을 자극함으로써 기분을 좋게 한다. 최근 들어 세로토닌이 해마에서 신경발생을 촉진한다는 사실"을 밝혀낸 점을 들어 운동이 뇌에 미치는 긍정적 영향에 대해 설명한다.

흥미로운 것은 이 책의 마지막이었다. 운동에 대한 찬사의 마지막은 명상이었다. 격렬한 운동 후에 서서히 걷다가 숨을 고르는 것처럼. 책의 순서는 운동을 하지 않았던 웬디 스즈키라는 과학자가 땀 흘리며 격렬한 운동에 매료되었다가 점차 정적인 운동이 주는 매력까지 모두 받아들이는 일련의 과정처럼 보인다. 《체육관으로 간 뇌과학자》는 일을 열심히 하고, 일에 집중하는 시간이 길다고 하여 개인의 능률이 상승하는 것이 아님을 보여준다. 그리고, 몸을 건강하게 하는 운동이 개인의 잠재력을 더욱 발휘할 수 있는 주요 요인임을 증명하는 책이었다. 그 잠재력이 일뿐만 아니라, 지극히 개인적인 부분까지 포함하고 있어서 더더욱 재미있었다.

운동을 하면 기분이 좋다. 이 단순한 사실에 대해 과학적 의문을 가져볼 생각을 하지 못했다. 나로서는 저자의 생각이 신기했다. 이렇게 의문을 가질 수 있는지. 그리고 뇌와 운동의 상관관계에 대해 이렇게나 깊이 파고들 수 있는지. 이 모든 호기심과 열정에 놀랐다. 과학적으로 운동이 내 몸과 뇌에 미치는 영향이 무엇인지 알고 난 뒤 그녀는 말한다. "원래 시간이 허락하는 범위 안에서 기본적인 삶을 영위하기 위해 해야 하는 것일 뿐"이었던 운동이 "더 똑똑해지고 필요한 곳에 더 많은 주의를 기울이고 일상의 스트레스를 줄이기 위해 이용하는 것"으로 개념이 바뀌었다고. 느낌으로 알았던 걸, 과학적으로 왜 그런지 알아낸 과정을 읽어서 뿌듯했다. 운동이 나에게 주는 혜택이 무엇인지 알고, 이를 지혜롭게 이용하는 과학자의 여정을 따라가며 때때로 초코바 중독에 빠지고 존경하는 스승님의 연구를 이어받아 뿌듯함을 느끼고, 연인과 친해졌다 멀어지길 반복하는 모든 과정이 마냥 남일 같지 않았다. 그래서 더 몰입할 수 있었다.

운동과 뇌가소성 연구를 하지 않아도 운동을 열심히 하고 있는 사람이 《체육관으로 간 뇌과학자》를 읽는다면, 더 뿌듯하지 않을까. 내가 하고 있는 운동이 내 몸, 내 삶 그리고 내 뇌에 얼마나 긍정적인 영향을 미치고 있는지 알게 될 테니 말이다. 그 자극역시 운동만큼이나 뇌에 좋은 보상이 될 것이라고 생각한다. 운동만큼일지는 알 수 없지만.