책은 시작부터 흥미로운 문장들로 마음을 사로잡는다.
1. 빛줄기에 올라타고 싶었던 과학자 - 아인슈타인
2. 날 수 있다고 믿었던 농구 선수 - 마이클 조던
3. 생쥐 덕에 제국을 건설한 프로듀서 - 월트 디즈니
4. 평생 단 한 점의 작품만 판매한 화가 - 빈센트 반 고흐
5. 마법의 힘으로 목숨을 건진 소설가 - J.K. 롤링
6. 부모님 집 차고에서 세상을 바꾼 사업가 - 스티브 잡스
제목만 봐도 누구인지 떠오를 만큼 유명한 위인들이다. 얼핏 보면 흔한 위인전 같기도 하다. 스티브 잡스가 즐겨 쓰던 말 중 "훌륭한 예술가는 모방하고, 천재는 훔친다"라는 말이 있다. 이 책에 등장하는 6명은 역사상 우리 삶의 패러다임을 바꾼 위대한 인물들이다. 저자가 이들을 선정한 기준은 명확하다. 창조적으로 자신의 잠재력을 꽃피우고, 각자의 분야에서 혁신적인 결과물을 내놓았다는 공통점이 있기 때문이다.
저자는 그들의 삶을 '창조성'의 관점에서 추적해 나간다. 다양한 일화, 그들의 생각, 루틴, 신념, 인간관계, 그리고 좌절과 실패의 극복 과정을 조명하며 그들이 어떻게 우리가 아는 위대한 업적을 이루어냈는지 파헤친다. 독자를 배려한 구성도 돋보인다. 한 인물의 장이 끝날 때마다 요약정리를 통해 우리가 그들에게서 무엇을 배우고 '훔쳐야' 하는지 명쾌하게 짚어준다.
흔히 우리는 천재를 넘사벽(넘을 수 없는 4차원의 벽)으로 여긴다. 신의 은총을 가득 받은 '어나더 레벨'의 존재라 생각하며 그들의 업적을 추앙하기만 한다. 하지만 그 뒤에 숨겨진 눈물겨운 고통과 바닥의 시간은 잘 조명되지 않는다. "그들은 처음부터 우리가 넘볼 수 없는 천재였다"라는 말은 반은 맞고 반은 틀리다.
이 책을 읽으며 알게 된 그들의 공통점은, 처음부터 그렇게 천재적인 사람이었다기보다는 '천재적인 습관'을 가진 사람들이었다는 점이다. 인생을 어떤 태도로 바라보고 전진해야 하는지 깊이 생각해보게 된다.
그들은 남다른 호기심을 지니고 있었다. 특히 아인슈타인은 "나는 특별한 재능을 가진 사람이 아니다. 다만 열렬히 궁금해할 뿐이다"라는 말을 남겼다. 그의 인생 역시 처음부터 승승장구한 것은 아니었다. 시작부터 천재라 칭송받고 대접받은 인물이 아니었다. 오히려 과학계의 진실이라 믿어졌던 정설을 뒤집고 반박하는 골칫덩어리이자 기존 신념의 파괴자였다. 그의 가설은 당시 기준으로 얼토당토않은 것이었다.
그가 보여준 천재성의 핵심은 '남들과 다르게 생각하기', 그리고 '엄청난 몰입'이었다. 이 책에 나온 여러 천재의 특징 중 하나는 자신의 연구 외의 일에는 너무 무심했다는 점이다. 그래서 원만한 가정을 이루기는 어려웠다. 물론 이런 부분까지 삶에 적용하자는 뜻은 아니다. 다만 몰입을 방해하는 요소가 너무 많은 요즘, 삶을 단순하게 가다듬을 필요가 있다는 배움을 얻게 된다.
아인슈타인의 또 다른 영감의 원천은 바이올린 연주였다. 풀리지 않는 문제에 끈질기게 파고드는 것도 필요하지만, 때로는 모든 것을 내려놓고 전혀 다른 영역에 나를 던져볼 때 Eureka(유레카)의 잠재력이 폭발하며 복잡한 문제가 명쾌하게 풀리기도 한다.
책에서 반복해서 강조하는 위인들의 가장 중요한 특징은 **'포기하지 않는 정신력'**이다. 반 고흐는 인생에서 가장 불운하고 안타까운 천재 중 한 명이다. 그 역시 천재성을 인정받기까지, 남들보다 늦은 나이에 미술의 길에 들어서서 엄청난 연습과 노력을 쏟아부었다. 아인슈타인 역시 물리학 교수가 되고 자신의 이론이 인정받기까지 특허 사무소에서 일하며 자투리 시간에 몰입해 연구를 이어갔다. 해리 포터의 작가 J.K. 롤링, 전설적인 농구 선수 마이클 조던 모두 세상이 결코 호의적이지 않았다.
세상에는 그들 정도의 역량을 가진 사람들이 많을지도 모른다. 하지만 그들이 스스로를 뛰어넘을 수 있었던 결정적인 키는 **'성장 마인드셋'**이었다. 환경에 굴복하지 않고 목표를 향해 전진하는 힘, 주변의 시선과 비판, 야유 속에서도 묵묵히 나아가는 정신력이 그들 삶의 대역전극을 만들어낸 것이다.
이 책을 읽으며 몇 가지 다짐을 하게 된다. 나의 분야에서 호기심을 잃지 않고 계속 배워나가기, 나의 잠재력을 믿으며 큰 꿈을 꾸고 작은 실행을 꾸준히 이어가기, 그리고 실패 앞에서 다시 삶을 재정비해 일어서기. 물론 말처럼 쉽지는 않다. "나는 그런 레벨에 도달할 수 없어"라며 내 안의 세포들이 속삭이곤 한다.
그럼에도 이 책을 통해 나의 삶을 돌아볼 수 있었다. 거장들이 고군분투했던 흔적과 그들의 노력, 태도는 내 삶에 조금씩 스며들어 큰 위로가 되었다. 처음부터 완성된 천재가 아니라, 실패 앞에서도 멈추지 않고 계속해서 자신이라는 연료를 불태우며 나아갔던 그 태도가 마음에 깊이 남는다.
학생들에게 이 위인전을 꼭 추천하고 싶다. 책을 읽으며 "위인들도 나처럼 평범한 사람이었구나"라는 점을 깨닫고, 태도와 열정의 중요성을 배울 수 있으리라 믿는다.
자기계발서를 꾸준히 읽는 것은 내면을 키워가는 데 큰 도움이 된다. 자기계발에 대한 욕구와 열정이 있는 분들, 특히 청소년이나 대학생, 혹은 삶에 지친 분들에게 새로운 활력과 에너지를 전해줄 책이다.
우선 대학생인 딸에게 가장 먼저 추천하고 싶다.