파The Track 2 고스트가 경기 출전하는 시작점에서 이 소설은 시작한다. 고스트에서 파티나로 바톤을 이어 받아서 파티나의 시점으로 이야기가 전개된다. 고스트에게도 어려운 환경을 극복하듯 파티나에게는 어떠한 힘든 상황이 등장할까 의구심이 갖게 하는 첫 문구이다. ‘엄마의 다리’ 엄마가 돌아가셨나! 전작에서 입양아로 소개되어 있는 파티나를 만나보자,
파티나는 자신만만하다. 800m가 주 종목인데 2등을 한 자신을 용납하기 어려워한다. 그녀는 가족 앞에서도 이 주제에 대해 껄끄럽고 그 부분에 대해서는 언급조차 안 하고 싶은 마음 가득하다. 파티나가 2등에 대한 마음을 어떻게 해결할까 궁금했다. 코치는 그녀의 마음을 진정시키기 위해서 바톤을 주고받으며 그의 감정을 다스리게 한다. 이 책에서 바톤이 중요한 역할을 한다. 힘든 마음도 내려 놓고 새로운 에너지를 받고 나아가자라는 코치의 뜻이었을까! 인생도 내가 다 짊어 지려고 하면 그 에너지는 꺼져가지만 누군가에 전달하고 함께 하면 에너지를 살릴 수 있다라는 의미로 다가 왔다.이 배턴에는 우리 팀의 에너지가 담겨 있다. 한 사람이 다른 사람에게 이걸 전달하면 에너지를 그대로자신의 새엄마를 맘리라고 부른다. 백인이라고 소개하는 맘리 -맘+에미리의 의미인 듯싶다. 자신의 엄마는 살아 계신다고 말한다. 당뇨병으로 다리를 잘라내야 했고 아버지는 갑자기 돌아가셔는 상황에서 삼촌이 입양을 결정해서 동생 매디와 함께 삼촌 집에서 살고 있다. 그래도 매주 주일에 교회룰 가기 위해 엄마의 집에 가고 나름의 연을 이어 가고 있다. 파티나가 강해지려고 하는 이유가 아닐까 싶다. 결국 엄마는 내가 보호해야 하는 존재이니 나는 강해져야 한다는 마음이 강하게 자라잡고 있을 거 같다. 파티나와 밈리의 관계가 어색하다. 숙모를 엄마로 받아 드리기엔 파티나는 너무 큰 것이 아닐까! 맘리의 지원을 받지만 가능한 폐를 끼치지 않으려는 마음이 보이고 조금은 불편한 마음이 깔려 있는 것 같다. 하지만 맘리의 교통사고로 그녀는 맘리에 대해 새롭게 깨닫게 된다. 그 사건으로 인해 일정하게 유지하고 있던 둘의 관계가 좁혀지게 된다.
파티나는 체스터 아카데미라는 사립 명문학교를 다닌다. ‘디펜던스’는 학교 안에 속한 팀이 아닌 지역에 속한 팀이라서 팀원들은 각기 다른 학교를 다니고 있다. 대부분 백인들이 다니는 학교이다. 나름 외모 가꾸기에 여념 없는 아이들, 부유한 가정의 아이들 속에서 파티나는 그 안에서 속하는 것이 쉽지 않지만 좋은 학업성적을 유지하려고 애쓴다. 학교 식당에서 식사할 때마다 같이 먹을 친구가 없어서 서서 대충 빨리 먹어 치운다. 파티나는 ‘프리다 칼로라는 화가에 대한 팀 프로젝트 몇 명의 친구랑 진행하게 된다. 팀 프로젝트의 특성이 그렇듯이 몇몇의 아이들에 의해 주도된다. 파티나는 열심히 조사를 진행하고 팀 프로젝트를 이끌어 가게 된다. 그러다가 베카라는 친구 집에서 프로젝트를 진행하게 되는데 같이 있던 아이들의 가장된 모습이 드러나게 되면서, 그녀는 높아 보였던 친구들을 새롭게 알게 된다.
고스트에 이은 파티나 고스트의 불우한 가정에서 그가 꿈을 향해 질주해 갔다면 그녀는 엄마의 다리가 되기 위해 열심히 시작하지만 결국 트랙의 멤버들과 우여 곡절 가운데 서로의 더 이해하고 계주라는 팀워크가 중요한 경기에서 서로에게 진실해지기, 왈츠를 추면 바톤을 물 흐르듯이 넘겨주기 등을 배워가게 된다.
파티나는 강하다. 어려서 사랑하는 아빠를 잃고 엄마는 다리를 절단하고 삼촌과 외숙 모집에 입양되어 살게 되어 나름의 거대한 무게감이 그녀에게 있지만 그녀에서 소중한 사람들이 있다는 것을 배우고 나에서 너로 함께라는 단어를 알아가는 시간이 아닐까란 생각이 들었다. 체스트 아카데미에서 화려한 외모들에 기가 죽었을 수도 아니면 외면했을 수도 친해지길 포기했던 파티나 그녀에게 손을 내밀고 친해지는 친구가 있어서 좋다, 그리고 바톤넘겨 주기 계주에서는 바톤을 넘겨주는 데 있어 시간을 많이 잡아먹는다. 이것을 줄이기 위해 왈츠를 취는 장면은 내가 뽑은 최고의 장면이다. 트랙에서 트레이닝복을 입고 허우적 왈츠를 춰야 하는 그 당시 이유도 모르는 채 왈츠의 음악에 맞추어 춤을 추고 있던 계주 팀원들은 계주를 하면 그 왈츠가 얼마나 중요했는지 깨닫게 된다. 속도를 줄이기 않고 자연스럽게 넘겨 줄 수 있는 방법이었다.
작가는 제이슨 레이놀즈라는 분이다. 뉴욕타임스 베스트셀러 작가라고 하는데 많은 기관에서 이 책에 대한 찬사를 많은 받으신 것 같다. 이 책은 청소년들에게 추천하고 싶다. 한국의 학생들에게는 어느 부분이 어필이 될 수 있을까? 학생이라는 것, 가족이라는 것 그 존재가 없을 때 더 소중함을 깨닫게 된다는 점, 팀워크를 이루는 방법, 때로는 오해도 있고 감추어진 속내도 있고 서로를 평가하고 다가가기 어렵지만 또 한걸음 용감하게 나아가면 또 새로운 관계를 만들어 갈수 있다는 점이 아닐까 생각해 본다,
나는 맘리가 대단하다 여겨 진다. 아이들의 픽업 시간, 파티나 엄마의 병원 픽업, 매주 주일마다 아이들을 엄마에게 데려다주기 또한 봉사 활동 그녀는 감정적이지 않고 누구보다 헌신적으로 사람을 돕는다. 관계의 깨어지지 않도록 이어주는 글루 같은 존재란 생각이 든다. 이 책은 파티니는 마음을 짐을 조금씩 내려 놓고 관계 가운데 어려움이 있었지만 그것들을 하나하나 풀어가는 여정이란 생각이 드는 책이다.